Zeer weinig moderne filmmakers wekken hetzelfde niveau van fantoewijding op als Zack Snyder. De afgelopen twintig jaar hebben zijn films veel aanhang gekregen, maar zijn kenmerkende mix van gestileerde beelden, sombere thema's, slow-motionscènes en epische beelden genereert ook een even groot aantal tegenstanders. Hoewel ik veel van Snyders eerdere werk waardeer, vind ik weinig verlossende kwaliteit in *The Last Photograph*.
*The Last Photograph*, dat dit jaar wereldwijd in première gaat op het Toronto International Film Festival, volgt Ethan Black (Stuart Martin), een voormalige soldaat die naar Colombia vertrekt nadat zijn nichtje en neef zijn ontvoerd en zijn broer en zijn partner zijn vermoord. Onderweg wordt Ethan vergezeld door Joe Wallace (Fra Fee), een getuige van de gebeurtenissen die zijn leven verwoestten.
De film presenteert zichzelf als een door wraak gedreven roadthriller, maar toch lijkt Snyder te streven naar een diepere meditatie over verdriet, schuldgevoel, mannelijkheid, geweld en de ethiek van de kunst. Het probleem is dat de meeste van deze thema’s met onvoldoende nuance worden behandeld om het verheven eigenbelang van de film te ondersteunen.
Zack Snyder heeft dit niveau van zwaartekracht nog nooit omarmd
The Last Photograph maakt zijn bedoelingen vanaf het begin onmiskenbaar duidelijk. Binnen enkele ogenblikken presenteert Snyder openlijke seksuele inhoud, samen met de brute moord op kinderen. De opening is echt schokkend en benadrukt onbedoeld de grootste tekortkoming van de film: de film verlangt naar een serieuze behandeling, terwijl hij zich er niet van bewust is hoe komisch niet serieus hij eigenlijk voelt.
Zack Snyder heeft lange tijd de voorkeur gegeven aan grimmige hoofdrolspelers en zware dialogen, maar zijn films brengen dat meestal in evenwicht met voldoende visuele flair, kinetische energie of vlezige overdaad om de toon te laten werken. In dit geval voelt de zwaartekracht verstikkend. De personages leveren voortdurend hoogdravende, onnatuurlijk formele lijnen. Uitwisselingen die nauw zouden moeten aanvoelen, klinken uiteindelijk als gedwongen pogingen om verheven overpeinzingen te uiten over het bestaan, de dood en de ethiek van oorlogsfotografie. In plaats van het verhaal en de personages de thema's te laten illustreren, vertelt de film het publiek herhaaldelijk hoe belangrijk ze zijn.
De film leunt ook sterk op naaktheid. The Last Photograph voegt talloze onnodige shots van vrouwenlichamen toe die vrijwel niets toevoegen aan de plot. Omdat er geen substantiële vrouwelijke rol aanwezig is, wordt deze toegeeflijkheid vooral absurd wanneer deze gepaard gaat met Ethans obsessieve focus op een oude naaktfoto van zijn schoonzus - een foto die hij op absurde wijze misplaatst en vervolgens halverwege het verhaal verwoed op zoek gaat. De film lijkt te denken dat dit de innerlijke onrust van Ethan zal versterken, maar het lijkt vaker op een overspannen soap-opera die op een actieset is beland.
Er is een opvallende kloof tussen de ogenschijnlijke ambitie van Snyder en de realiteit op het scherm. Hij lijkt te mikken op een plechtig, festivalklaar prestigedrama over gebroken mannen die worstelen met oorlog, geweld, schuldgevoelens en sterfelijkheid. Wat feitelijk naar voren komt is een melodramatisch wraakverhaal dat naar diepgang zoekt, maar herhaaldelijk in het regelrechte kamp afglijdt.
Het middelste bedrijf van de film valt op als een zeldzaam hoogtepunt, maar The Last Photograph struikelt over het einde.
Ondanks de vele tekortkomingen zinspeelt The Last Photograph op verlossende kwaliteiten in het laatste deel. Na een trage start wordt het tempo opgevoerd, wordt de band tussen de twee mannen wat boeiender en biedt de plot voldoende gevaar en gedrevenheid om te voorkomen dat de film geheel stagneert.
Ethans geschiedenis als DEA-agent geeft Snyder de kans om het soort actie te laten zien dat voor hem instinctief aanvoelt. Hij schakelt moeiteloos groepen criminelen uit en injecteert korte momenten van kinetische kracht in een verder lethargisch ritme.
Wallace daarentegen begint aan een meer intrigerende innerlijke odyssee. Zijn drugsgebruik en zijn ambt als oorlogsfotograaf dwingen hem te worstelen met de ethiek van het vastleggen van geweld en de mentale tol van het herhaaldelijk observeren van menselijke ellende. Ergens in dit materiaal schuilt een mogelijk aangrijpende karakterstudie.
Misschien wel de grootste teleurstelling is hoe weinig The Last Photograph eigenlijk op een Zach Snyder-film lijkt in de aspecten die er echt toe doen.
Elke delicate spanning die Snyder in het tweede bedrijf opbouwt, verdwijnt eenvoudigweg in het rampzalige einde van de film. The Last Photograph besteedt het grootste deel van zijn tijd aan het hinten op een grotere kracht achter de ontvoeringen en moorden, om vervolgens te onthullen dat er geen grote wending op komst is.
Na een ondraaglijk langzame opening levert de film een middengedeelte op dat de kijkers eindelijk een reden geeft om betrokken te blijven, maar die goodwill vervolgens verspilt met een conclusie die dramatisch hol aanvoelt. Snyder verlengt op de een of andere manier de speelduur, zodat het nog langer aanvoelt dan de Snyder Cut van Justice League – een prestatie op zich.
Zelfs toegewijde Snyder-enthousiastelingen vinden The Last Photograph misschien moeilijk te verdragen.
Voor een criticus die *Watchmen*, *300* en Zack Snyder’s *Justice League* hoog in het vaandel draagt, presenteert *The Last Photograph* een groot aantal overweldigende tekortkomingen.
De film voelt vaak duidelijk onpersoonlijk aan. De ironie ligt in het feit dat Snyder veel van het spektakel dat typisch met zijn werk geassocieerd wordt heeft verwijderd, maar er niet in is geslaagd dit te vervangen door een diepere emotionele of thematische nuance. Het resultaat is een foto die graag zijn lef, volwassenheid en betekenis wil bewijzen.
Het meest kritische is dat *The Last Photograph* onbedoeld gelach uitlokt. Terwijl sommige films opzettelijk absurditeit omarmen, vervallen andere er per ongeluk in; Snyders nieuwste poging past duidelijk in de laatste beschrijving. Het is op zichzelf intrigerend om te zien hoe een film die zo meedogenloos op wanhoop is gericht, steeds komischer wordt, maar zeker niet de reactie die de regisseur bedoelde.
Voor een regisseur wiens meest toegewijde fans al lang beweren dat zijn werk altijd fascinerende elementen bevat, dient *The Last Photograph* als een grimmig duister weerwoord. Het vertegenwoordigt niet alleen Snyder op zijn meest zelfbelangrijke manier, maar misschien wel op zijn minst overtuigende.
The Last Photograph debuteerde op het Toronto International Film Festival 2026.
