EXCLUSIEF: Nu Scarlett Johansson na een lange afwezigheid terugkeert in het horrorgenre, krijgt haar optreden in The Exorcist: Martyrs een cruciale kritische beoordeling.
De actrice, die twee Oscarnominaties heeft ontvangen, is de headliner van de cast van Mike Flanagans nieuwste horror-reboot als Julie Miller. Ze portretteert een rechercheur van de NYPD die worstelt met een wanhopige strijd om haar jonge zoon te redden, een strijd die wordt veroorzaakt door een reeks seriemoorden die verband houden met een traumatische zaak uit haar geschiedenis, die mogelijk een demonische oorsprong heeft. Het spraakmakende ensemble van The Exorcist: Martyrs deelt schermtijd met Johansson en bestaat uit Chiwetel Ejiofor, Diane Lane, Jacobi Jupe, Sasha Calle, Laurence Fishburne, John Leguizamo en Gil Bellows, vergezeld door verschillende frequente medewerkers van Flanagan.
De hoofdrol van Johansson in Flanagan’s Exorcist: Martyrs vertegenwoordigt een belangrijke verschuiving in haar carrière en markeert haar eerste project waarin horror centraal staat in meer dan tien jaar. Haar vorige uitstapje naar het genre was de bewerking uit 2013 van de sciencefictionthriller Under the Skin. In de tussenliggende jaren heeft ze prioriteit gegeven aan grote franchises, waaronder haar rol als Natasha Romanoff (Black Widow) in het Marvel Cinematic Universe, en veelgeprezen dramatische werken zoals Netflix’s Marriage Story.
Om de eerste traileronthulling van de film op New York Comic Con 2026 te vieren, sprak Grant Hermanns van Opentv met Mike Flanagan om te praten over The Exorcist: Martyrs. Toen hem werd gevraagd waarom Johansson de ideale keuze was voor de hoofdrolspeler, begon de schrijver/regisseur met het prijzen van de Oscar-genomineerde als zowel een ‘opmerkelijke acteur’ als een ‘filmster’, terwijl ze ook haar vermogen opmerkte om de balans van haar diverse projecten te beheren:
Mike Flanagan: Scarlet is een uitzonderlijk zeldzaam talent dat in staat is beide uitersten te beheersen: Oscar-waardige rollen vol subtiele nuances levert en tegelijkertijd enkele van de grootste blockbusters uit de recente geschiedenis verankert. Ze is echt buitengewoon. Ze is een natuurkracht.
Flanagan liet verder doorschemeren dat zijn opwinding over Johansson als headliner in The Exorcist: Martyrs voortkomt uit "ze speelt iets dat ik haar nog nooit eerder heb zien spelen", waarbij hij specifiek opmerkte dat "dit niet haar genre is" en dat de ster "niet van horror houdt". De schrijver/regisseur lachte zelfs terwijl hij opmerkte dat "het echt wel charmant is" om te zien hoe bang Johansson was tijdens de productie van de film.
Wat haar acteerwerk betreft, glimlachte Flanagan breed toen hij uitlegde dat Johansson "een wreedheid" in het personage van rechercheur Julie Miller injecteert. Hij typeerde haar als het tegenovergestelde van typische genrehelden, en merkte op dat ze "niet iemand is die op de vlucht is voor de verschrikkingen op het scherm", maar ze in plaats daarvan "achtervolgt". Deze dynamiek staat centraal in zijn doel om ‘de hele film op zijn kop te zetten’, waardoor hij het gevoel krijgt dat ‘niemand is uitgerust om daarmee om te gaan met de kracht die Scarlett heeft’:
Mike Flanagan: Ze is een personage dat zich richting de duisternis beweegt omdat het haar plicht is, en dit dwingt haar om iets te confronteren dat ze zich voorheen nooit had kunnen voorstellen, wat echt plezierig is om naar te kijken. Het is een geweldige prestatie. Het behoort sinds lange tijd tot mijn topfavorieten van haar, en ik heb veel van haar recente werk bewonderd. Daarom was het een waar genot om haar op de set te observeren.
De discussie kwam uiteindelijk uit op het slotmoment van de trailer van *The Exorcist: Martyrs*, waar Julie's zoon Max haar aanspreekt met 'moeder', waarna ze antwoordde dat ze dat liever niet had. In veel eerdere inzendingen van *Exorcist* zijn vergelijkbare scènes te zien waarin kinderen bezeten raken, en – zoals Flanagan opmerkt – de ouders ‘met afgrijzen en angst reageren’ als ze vermoeden dat ze niet echt met hun kinderen praten.
Met het doel om “de verwachtingen om te draaien” voor de serie als geheel, onthulde Flanagan enthousiast dat de reeks “een van mijn favorieten in de film” is, en dient als een perfecte showcase van de kracht die Johansson in de rol brengt.
Mike Flanagan: Scarlet reageert met ondervraging en zal die kracht op zijn niveau ontmoeten, oog in oog, en dat maakt deel uit van het echte plezier van deze film. En Jacobi Jupe, die in de film haar zoon speelt, die vorig jaar echt doorbrak in Hamnet, is slechts een van de meest opmerkelijke jonge acteurs. En om ze soms tegenover elkaar te zien staan, is echt ongelooflijk om te zien.
Zoals Flanagan opmerkt over haar gebrek aan enthousiasme, maakt *The Exorcist: Martyrs* niet alleen een einde aan Johanssons 13 jaar durende onderbreking van horror, maar markeert het ook pas haar derde optreden in het genre. Haar eerste uitstapje was in het door David Arquette geleide *Eight Legged Freaks*, dat, in tegenstelling tot Flanagans nieuwe project en *Under the Skin*, zwaar neigde naar een ironische parodie op monsterhorror uit de B-film.
Johansson is met name niet het eerste talent uit de A-lijst dat horror vollediger omarmt na een samenwerking met de filmmaker. Acteurs variërend van Rahul Kohli, die de overstap maakte van de cultklassieker iZombie naar verschillende Flanagan-producties, beginnend met The Haunting of Bly Manor, tot Mark Hamill, die door zijn horror-averse echtgenoot werd aangemoedigd om in The Fall of the House of Usher te verschijnen, hebben duidelijk hernieuwde energie gevonden in de mix van diepe karakterontwikkeling, emotioneel verhaal en effectieve angsten van de schrijver/regisseur, waardoor ze het vertrouwen krijgen om zich aan zijn genrewerk te wijden.
Gezien de intentie van Flanagan om zowel de franchise- als de genrenormen te ondermijnen met The Exorcist: Martyrs, valt nog te bezien hoe de risiconemende detective van Johansson het zal doen tegen de specifieke demonische tegenstander waarmee ze wordt geconfronteerd. Ongeacht de verhaallijn maakt het feit dat de Oscar-genomineerde via Flanagan is teruggekeerd naar horror het echter aantrekkelijk om te zien of het duo hun samenwerking bij volgende inspanningen zal voortzetten.
