Siden hans debut i 1974 i The Amazing Spider-Man#129, har The Punisher blitt en stift i Marvel-universet. Utover tegneseriene har Frank Castle stormet seg gjennom forskjellige tegneserier, TV-serier, videospill og flere live-action-filmer gjennom årene, med karakteren som har blitt spilt i live action av fire forskjellige skuespillere.
Dolph Lundgren tok først rollen i Punishers kampy filmdebut fra 1989. Thomas Jane fikk prøve karakteren i The Punisher fra 2004, og kom senere tilbake som Frank i fanfilmen Dirty Laundry fra 2012. Jon Bernthal legemliggjør nå den brutale årvåken på tvers av flere Marvel Studios-prosjekter. Men før Bernthals embetsperiode var det den ofte oversett Punisher: War Zone, en film fra 2008 med avdøde Ray Stevenson i hovedrollen som den titulære antihelten.
Til tross for at den er den lavest innbringende Marvel-filmen noensinne, har War Zone blitt litt av en kultklassiker, og leverer en brutalt over-the-top grindhouse-tilpasning som fullt ut omfavner den voldelige absurditeten i kildematerialet. Mens Jon Bernthals Punisher fremstår som en dyktig, kalkulerende taktiker, er Stevensons mer som den tasmanske djevelen hvis han var bevæpnet til tennene. Filmen går nesten en halvtime før Frank i det hele tatt snakker, i stedet fokuserer han på sporet av kropper han etterlater seg.
Den innkapsler perfekt den useriøse volden man ser i Punisher-tegneserier. Faktisk var det filmens trofasthet til tegneserienes elendighet som kan ha bidratt til den første fiaskoen.
Punisher: War Zone Encountered Significant Studio Interference
Filmen var et joint venture mellom Lionsgate og Marvel Entertainment (som senere ble Marvel Studios), med Lionsgate som ga den økonomiske støtten. Regissør Lexi Alexander har offentlig uttalt at denne partnerskapsstrukturen skapte betydelige hindringer under produksjonen. "Marvel var en likeverdig partner," bemerket Alexander på sin personlige blogg. "Men dessverre når det var kreative beslutningskonflikter, ville Marvel la Lionsgate være tiebreaker. Jeg har alltid angret på at jeg laget en Marvel-film på denne måten, fordi 99 % av notatene deres var mye bedre enn studioene, og jeg var mer i harmoni med dem.
Alexander uttalte at hun modellerte sin tolkning av The Punisher etter Marvel Max-tegneserien, et avtrykk designet spesielt for voksne lesere. Hun brukte egentlig tegneseriene som et visuelt storyboard, og hentet flere av filmens mest grafiske scener direkte fra spesifikke paneler i kildematerialet.
Alexander foreslo å vise original tegneseriekunst for å forhåndsvise publikum og kritikere for å gi nødvendig kontekst for filmens tone, men ideen ble avvist. "En anmeldelse, som er så morsom at jeg nå har den sitert på rullen min, sa kritikeren at jeg skulle sendes i fengsel for min voldelige fantasi," husket hun. "Det er morsomt fordi bildene han refererte til var tatt direkte fra tegneserien.
Ray Stevensons Punisher kunne ikke eksistere i MCU, og det er derfor han er perfekt
Da Alexander forberedte seg til War Zone, besøkte hun forskjellige Punisher-fanfora og oppslagstavler for å se hva som skuffet dem med tidligere tilpasninger, og den hyppigste klagen hun så var at karakteren aldri hadde følt seg så brutal og grusom i live action som han er i tegneseriene. Så hun tok det rådet til seg og leverte i spar, og skapte en versjon av Frank Castle som bare kunne eksistere innenfor den absurdistiske, tegneserie-nøyaktige verdenen hun bygde.
Mens hver versjon av The Punisher lever i noe av en forhøyet virkelighet, tar Stevensons skildring det utover. Det er vanskelig å forestille seg at Thomas Jane slår et hull rett gjennom hodet til en skurk eller Jon Bernthal skyter lederen av en gjeng med parkour-tema ut av luften med en granatkaster. Men Frank Castle i War Zone gjør begge deler på en så nonchalant måte at det virker nesten rutinemessig for ham. Denne versjonen av The Punisher er en så opprørende at han bare kan eksistere enten i tegneseriene eller i en slags uunnskyldende gore-fest som ville være nesten umulig å passe inn i MCU. Ray Stevensons Frank ville ikke kaste bort tid på å handle mothaker med Spider-Man når det fortsatt er skurker som ikke har blitt drept ennå.
War Zone hadde mye mot seg. Foruten enhver studiointerferens, måtte Alexander slite med et varierende budsjett og et familievennlig ferievindu for hennes hard-R tegneseriefilm. Det faktum at Iron Man hadde premiere bare noen måneder før War Zone, og med mye større studiostøtte og fanfare, førte til at Alexanders film ble ganske mye begravet. Som et resultat, spilte filmen inn bare 10 millioner dollar av et budsjett på 35 millioner dollar, ifølge Box Office Mojo. Men selv om det kan ha vært en kommersiell fiasko, skiller den seg fortsatt ut blant live-action Punisher-skildringene som den mest grusomme i flokken.
Lexi Alexander hadde som mål å oversette Punisher-tegneseriene til en filmopplevelse som forkastet realismen til fordel for å omfavne karakterens absurde, kaotiske natur. I likhet med kildematerialet er filmen definert av dens glorete visuelle, viscerale blodsutgytelsen og skurrende, ofte urovekkende tone. Enten seere eller kritikere anerkjente denne hensikten på den tiden, var det nettopp filmens mål. Selv om *Punisher: War Zone* slet på billettkontoret, leverte den en skildring av Frank Castle som er unik både i fortid og nåtid.
