Depuis ses débuts en 1974 dans The Amazing Spider-Man #129, The Punisher est devenu un incontournable de l'univers Marvel. Au-delà des bandes dessinées, Frank Castle s'est frayé un chemin à travers divers dessins animés, émissions de télévision, jeux vidéo et plusieurs films d'action en direct au fil des ans, le personnage ayant été joué en direct par quatre acteurs différents.
Dolph Lundgren a endossé le rôle pour la première fois dans le premier film campagnard de Punisher en 1989. Thomas Jane a essayé le personnage dans The Punisher en 2004, puis est revenu dans le rôle de Frank dans le fan film Dirty Laundry de 2012. Jon Bernthal incarne désormais le justicier brutal dans plusieurs projets des studios Marvel. Mais avant le mandat de Bernthal, il y avait le souvent négligé Punisher : War Zone, un film de 2008 mettant en vedette le regretté Ray Stevenson dans le rôle de l'antihéros titulaire.
Bien qu'il s'agisse du film Marvel le moins rentable de tous les temps, War Zone est devenu en quelque sorte un classique culte, offrant une adaptation grindhouse brutalement exagérée qui embrasse pleinement l'absurdité violente de son matériel source. Alors que le Punisher de Jon Bernthal se présente comme un tacticien habile et calculateur, celui de Stevenson ressemble davantage au diable de Tasmanie s’il était armé jusqu’aux dents. Le film dure près d'une demi-heure avant même que Frank ne parle, se concentrant plutôt sur la trace de corps qu'il laisse derrière lui.
Il résume parfaitement la violence gratuite vue dans les bandes dessinées Punisher. En fait, c’est la fidélité du film au gore des bandes dessinées qui aurait pu contribuer à son échec initial.
Punisher : War Zone a rencontré des interférences importantes en studio
Le film était une coentreprise entre Lionsgate et Marvel Entertainment (qui deviendra plus tard Marvel Studios), Lionsgate fournissant le soutien financier. La réalisatrice Lexi Alexander a déclaré publiquement que cette structure de partenariat créait des obstacles importants pendant la production. "Marvel était un partenaire égal", a noté Alexander sur son blog personnel. "Mais malheureusement, lorsqu'il y avait des conflits de décisions créatives, Marvel laissait Lionsgate briser l'égalité. J'ai toujours regretté d'avoir fait un film Marvel de cette façon, car 99 % de leurs notes étaient bien meilleures que celles des studios et j'étais plus en phase avec eux.
Alexander a déclaré qu'elle avait modelé son interprétation de The Punisher d'après la ligne de bandes dessinées Marvel Max, une empreinte conçue spécifiquement pour les lecteurs adultes. Elle a essentiellement utilisé les bandes dessinées comme story-board visuel, dérivant plusieurs des scènes les plus graphiques du film directement à partir de panneaux spécifiques du matériel source.
Alexander a proposé de montrer des bandes dessinées originales au public et aux critiques afin de fournir le contexte nécessaire au ton du film, mais l'idée a été rejetée. "Une critique, si drôle que je la cite maintenant dans ma bobine, le critique a dit que je devrais être envoyée en prison pour mon imagination violente", se souvient-elle. « C’est hilarant parce que les images auxquelles il faisait référence étaient directement tirées de la bande dessinée.
Le Punisher de Ray Stevenson ne pouvait pas exister dans le MCU, et c'est pourquoi il est parfait
Lorsqu'Alexander se préparait pour War Zone, elle fréquentait divers forums de fans et forums de discussion de Punisher pour voir ce qui les avait déçus dans les adaptations précédentes, et la plainte la plus fréquente qu'elle a vue était que le personnage ne s'était jamais senti aussi brutal et réaliste en action réelle que dans les bandes dessinées. Elle a donc pris ce conseil à cœur et l'a livré à la pelle, créant une version de Frank Castle qui ne pouvait exister que dans le monde absurde et fidèle à la bande dessinée qu'elle a construit.
Alors que chaque version de The Punisher vit dans une réalité quelque peu accrue, le portrait de Stevenson va au-delà. Il est difficile d’imaginer Thomas Jane percer un trou dans la tête d’un méchant ou Jon Bernthal tirer en l’air sur le chef d’un gang sur le thème du parkour avec un lance-grenades. Mais le Frank Castle dans War Zone fait les deux avec désinvolture, d'une manière si nonchalante que cela lui semble presque routinier. Cette version de The Punisher est si scandaleuse qu'il ne peut exister que dans les bandes dessinées ou dans le genre de festival gore sans vergogne qu'il serait presque impossible d'intégrer dans le MCU. Frank de Ray Stevenson ne perdrait pas de temps à échanger des barbes avec Spider-Man alors qu'il y a encore des méchants qui n'ont pas encore été tués.
War Zone avait beaucoup de choses à redire. Outre toute interférence du studio, Alexander a dû faire face à un budget fluctuant et à une fenêtre de sortie de vacances adaptée aux familles pour son film de bande dessinée hard-R. Le fait qu’Iron Man ait été créé quelques mois seulement avant War Zone, et avec un soutien et une fanfare beaucoup plus importants en studio, a conduit à l’enterrement du film d’Alexander. En conséquence, le film n'a rapporté que 10 millions de dollars sur un budget de 35 millions de dollars, selon Box Office Mojo. Mais même s'il s'agit peut-être d'un échec commercial, il se démarque toujours parmi les représentations live-action de Punisher comme étant de loin le plus féroce du pack.
Lexi Alexander avait pour objectif de traduire les bandes dessinées Punisher en une expérience cinématographique qui abandonnait le réalisme au profit de la nature absurde et chaotique du personnage. Comme son matériel source, le film se définit par ses visuels criards, son effusion de sang viscérale et son ton discordant et souvent dérangeant. Que les téléspectateurs ou les critiques aient reconnu cette intention à l’époque, c’était précisément l’objectif du film. Bien que *Punisher : War Zone* ait connu des difficultés au box-office, il a livré un portrait de Frank Castle qui est aussi unique dans le passé que dans le présent.
