Het Marvel Cinematic Universe nadert de afsluiting van weer een nieuw hoofdstuk. *Avengers: Doomsday*, de op één na laatste film van Phase Six, verschijnt later deze maand in de bioscoop en verenigt de belangrijkste Avengers met de New Avengers, X-Men, Fantastic Four en extra helden om de confrontatie aan te gaan met Doctor Doom, gespeeld door Robert Downey Jr.. Deze multiversum-omspannende saga wordt volgend jaar overgenomen in *Avengers: Secret Wars*, een film die de finale zal inluiden van zowel Phase Six als de hele Multiverse Saga.
Hoewel Marvel Studios *X-Men*, *Ghost Rider* en *Black Panther III* officieel op de komende releasekalender heeft geplaatst en actief bezig is met de ontwikkeling van *Nova* en *Shang-Chi 2*, blijft de toekomst van de MCU’s Avengers na *Secret Wars* onduidelijk. Mocht Marvel ervoor kiezen om Earth’s Mightiest Heroes te behouden, dan zou een strategische herlancering binnen deze titelloze volgende saga voordelig blijken. De meest effectieve aanpak zou waarschijnlijk zijn dat je inspiratie haalt uit de Avengers-reboot uit de jaren vijftig die je in de strips aantreft.
De Avengers uit de jaren vijftig maakten aanvankelijk geen deel uit van de continuïteit van de hoofdlijn
Het eerste Avengers-team werd opgericht in 1963 en bestond uit Iron Man, Thor, Ant-Man, Wasp en Hulk, terwijl Captain America een paar maanden later aan de selectie toetrad. In 1978 verscheen echter een versie uit de jaren vijftig van het team in *What If... ?* #9, geschreven door Don Glut en Roy Thomas met kunst door Alan Kupperberg. In dat nummer gebruikte Iron Man een dimensionaal kijkapparaat, gebaseerd op de transporter van het Squadron Supreme, om aan Captain America, Thor, Vision en Beast te demonstreren hoe deze eerdere groep zich in 1958 had gevormd om president Dwight Eisenhower te verdedigen tegen een coalitie van superschurken.
De incarnatie van de Avengers uit de jaren vijftig, gerekruteerd door FBI-agent Jimmy Woo, bestond uit 3D Man, Gorilla-Man, Human Robot, Marvel Boy en Venus. Het team bevrijdde president Eisenhower met succes van de Yellow Claw, die werd gesteund door tegenstanders als The Great Video, Cold Warrior, Electro en Skull-Face, die allemaal eerder conflicten hadden met deze helden. Na hun overwinning gaf Eisenhower het mandaat dat deze specifieke groep zich onmiddellijk zou ontbinden en geheim zou blijven om publiek alarm te voorkomen.
In het laatste nummer van *What If…?* blijft Uatu the Watcher onduidelijk over de vraag of de scènes die te zien zijn in de kijker van Tony Stark zich afspeelden in de geschiedenis van Earth-616 of in een aparte dimensie, en hij maakt niet bekend of dit team uit de jaren vijftig zich heeft hervormd. Pas in *Avengers Forever* #4 in 1999 werd bevestigd dat dit team afkomstig was van Earth-9904 en zich herenigde. Tragisch genoeg werd dat universum vernietigd door Immortus, hoewel er minder dan tien jaar later een nieuwe versie van deze heldengroep verscheen.
Het Avengers-team uit de jaren vijftig evolueerde naar de Agents of Atlas
In 2006 introduceerden schrijvers Jeff Parker en Leonard Kirk de Agents of Atlas, een team dat zich ook verenigde in Earth-616's 1958 om Eisenhower te redden van de Yellow Claw, een weerspiegeling van de acties van hun Earth-9904-tegenhangers. De selectie van *What If…?* #9 bleef ongewijzigd, behalve de afwezigheid van 3-D Man, en er werd onthuld dat Woo probeerde Namora te rekruteren, die weigerde deel te nemen. Nadat ze de president hadden gered, opereerden de Agenten van Atlas zes maanden voordat ze ook het bevel kregen om te ontbinden.
In de huidige tijdlijn van Earth-616 werd het merendeel van de oorspronkelijke Agents of Atlas herenigd na Woo, die een SHIELD-agent was geworden. operatief, liep kritieke verwondingen op tijdens het onderzoek naar de enigmatische Atlas Foundation. Gorilla-Man, Marvel Boy, Human Robot en Namora bundelden hun krachten om Woo te redden, een interventie die hem onbedoeld terugbracht naar zijn staat van 1958. Venus keerde vervolgens terug naar de groep, en ondanks de onthulling dat ze een sirene is, bleef het team haar als lid accepteren.
Tijdens het War of the Realms-evenement in 2019 heeft Woo een nieuwe versie van de Agents of Atlas opgericht, bestaande uit Aziatische en Aziatisch-Amerikaanse helden. Zijn aanvankelijke opstelling bestond uit Brawn (Amadeus Cho), Shang-Chi en Silk, een trio dat eerder met hem had gevochten in de Protectors. De selectie werd later uitgebreid met onder meer Aero, Crescent en Io, Giant-Man (Raz Malhotra), Ms. Marvel (Kamala Khan), White Fox en Luna Snow.
De agenten van Atlas zouden waardige opvolgers van Avengers zijn
Afgezien van hun verschijning als downloadbare content in de videogame *Lego Marvel Super Heroes 2*, zijn de Agents of Atlas nog niet buiten de stripboeken verschenen. Sleutelfiguren zoals Woo, Shang-Chi, Namora en Ms. Marvel zijn echter al gevestigd binnen de MCU, en Silk (Cindy Moon) is als burger verschenen in *Spider-Man: Homecoming* en *Avengers: Infinity War*. Bijgevolg is de basis al gelegd voor de Agents of Atlas om binnen de franchise te worden samengesteld en mogelijk de rol van het belangrijkste superheldenteam op zich te nemen.
Na de succesvolle mainstreaming van minder centrale groepen zoals de Guardians of the Galaxy en de Thunderbolts, heeft Marvel Studios zijn vermogen bewezen om van niche-superheldenteams een hit te maken, wat suggereert dat de Agents of Atlas dit voorbeeld zouden kunnen volgen. Deze integratie kan twee verschillende vormen aannemen. De eerste betreft het behouden van het gevestigde Avengers-merk en het uitwisselen van Atlas-leden, waardoor de bestaande publieksherkenning behouden blijft. Bij de tweede, radicalere aanpak zou Marvel de Avengers-titel volledig stopzetten en de Agents of Atlas verheffen tot het belangrijkste heroïsche team van de planeet.
Ongeacht het gekozen pad biedt Phase Seven een ideaal venster voor de introductie van de Agents of Atlas, vooral nu het MCU-landschap verandert na Avengers: Secret Wars. Net zoals de X-Men-reboot van Jake Schreier bekende gemuteerde personages opfrist voor zowel die-hard fans als gewone kijkers, zouden de Agents of Atlas kunnen dienen als een voertuig om de populariteit van minder bekende figuren te vergroten door hen een prominent podium te bieden om te schitteren.
Sinds WandaVision heeft Monica Rambeau geen grote aandacht meer gehad, is de status van Kamala Khan na The Marvels onzeker, en hoewel Shang-Chi en Namora verschijnen in Avengers: Doomsday, is hun toekomst op de lange termijn niet bevestigd – vooral gezien het feit dat Shang-Chi 2 al vijf jaar vastzit in ontwikkelings-limbo. Het verenigen van deze vier personages als de Agents of Atlas zou een strategische zet zijn om hun relevantie te behouden. In deze rol zouden ze een nieuwe golf van verdedigers kunnen begeleiden om de aarde te beschermen en anderen te inspireren, als weerspiegeling van de erfenis van de originele Avengers.
De MCU wordt op woensdag 14 oktober hervat met het debuut van VisionQuest. Avengers: Doomsday zal op vrijdag 18 december in de bioscoop verschijnen.
