Hoewel de film *Highlander* uit 1986 een cultstatus heeft bereikt, behoort de meest succesvolle opvolger ervan niet tot de vijf bioscoopvervolgfilms. Deze duistere fantasy-inzending, geregisseerd door Russell Mulcahy, die eerder aan het roer stond van *Razorback*, was destijds een commerciële teleurstelling, met een budget van $19 miljoen tegen een box office opbrengst van minder dan $13 miljoen. Ondanks deze aanvankelijke financiële problemen kreeg de film een toegewijde aanhang en verstevigde hij zijn reputatie als cultklassieker in de daaropvolgende jaren.
Lang voordat series als *Interview with the Vampire* bloederige fantasy met een R-rating normaliseerden voor het reguliere publiek, was *Highlander* een pionier in de integratie van gewelddadige actie in het bovennatuurlijke verhaal. In de originele film speelde Christopher Lambert Connor MacLeod, een Schotse krijger die, onder de voogdij van Sean Connery's Egyptische zwaardvechter John Sanchez-Villalobos Ramirez, ontdekt dat hij een 'onsterfelijk' is. Dit ras van bovennatuurlijke wezens kan alleen worden verslagen door hun hoofden af te hakken. Na zijn training moet Connor de confrontatie aangaan met The Kurgan, gespeeld door Clancy Brown, een meedogenloze barbaar Onsterfelijk die vastbesloten is zijn overgebleven soort uit te schakelen.
Veel kijkers vinden de ingewikkelde kennis en wereldopbouw van *The Rings of Power*, de prequel van *Lord of the Rings*, eenvoudig, een gevoel dat door talloze critici met betrekking tot *Highlander* wordt gedeeld. Deze critici merkten op dat de film een mythologie bezat die rijk en complex genoeg was om een volledige fantasyfranchise in stand te houden, maar betreurden dat de snelle plot van de film deze diepten niet volledig kon verkennen. De lancering van *Highlander: The Series* was dan ook geen verrassing, hoewel het verrassend blijft dat deze televisieaanpassing algemeen wordt beschouwd als het superieure vervolg binnen de hele franchise.
Waarom Highlander: de serie beter is dan de vervolgfilms en spin-offs
Net als *Ash vs Evil Dead*, de spin-off van de *The Evil Dead*-franchise, bood *Highlander: The Series* aanzienlijk meer schermruimte om je te verdiepen in de verhalen van Connor MacLeod en de bredere gemeenschap van Immortals. De pilot-aflevering bevatte de terugkeer van Lambert's Connor, die diende als introductie voor zijn familielid Duncan MacLeod, die vervolgens de hoofdrol op zich nam als de centrale held van de serie gedurende de vier seizoenen.
Hoewel bepaalde Immortals zich actief bezighouden met wat zij ‘The Game’ noemen – een jacht om rivaliserende Immortals te onthoofden om de bevolking te verkleinen – had Duncan zich teruggetrokken uit deze dodelijke praktijk tegen de tijd dat hij in de eerste aflevering werd geïntroduceerd. Hij wordt pas teruggetrokken in de centrale machtsdynamiek van het *Highlander*-universum wanneer de kwaadaardige onsterfelijke Slan Quince probeert hem van het leven te beroven; Nadat hij zijn aanvaller heeft onthoofd, wordt Duncan opnieuw bij het conflict betrokken, wat het echte begin van de verhaallijn van de serie markeert.
Terwijl fans blijven discussiëren over welke seizoenen het meest overtuigend waren, wordt *Highlander: The Series* algemeen beschouwd als een superieure voortzetting van de originele innovatieve film vergeleken met de bioscoopvervolgfilms. Door het uitgebreide afleveringsformaat kon de show het bestaan van onsterfelijken met grotere nuance onderzoeken dan de films dat konden, wat een rijkere ontwikkeling opleverde voor zowel de antagonisten als de protagonisten binnen de fantasiesetting.
Passend bij de verhaaldiepte van *Merlin* van de BBC en de spectaculaire zwaardgevechten die te zien waren in de beste fantasyproducties van de jaren negentig en 2000, was *Highlander: The Series* een essentieel horloge voor fans van het genre. Het programma werd tussen 1992 en 1998 zes seizoenen lang uitgezonden, met in totaal 119 afleveringen en aanleiding tot de spin-off *Highlander: The Raven*. Die vervolgserie concentreerde zich op de vrouwelijke Immortal Amanda en bestond uit 22 afleveringen die van 1998 tot 1999 werden uitgezonden.
De Highlander-franchise omvat momenteel drie verschillende televisieseries.
Hoewel *Highlander: The Raven* het succes van *Highlander: The Series* niet kon evenaren, zijn de tekortkomingen ervan logisch gezien het uitgangspunt. Lang voordat *Lucifer* probeerde *Bosch* en *Supernatural* te combineren tot een riskant paranormaal politiedrama, koppelde *Highlander: The Raven* Amanda aan een menselijke detective, waardoor het fantasiebezit effectief werd omgezet in een politieprocedure. Deze aanpak beperkte het vermogen van de serie om het bredere verhaal van het *Highlander*-universum te verkennen, ondanks het feit dat Amanda al canoniek verbonden was met *Highlander: The Series*-hoofdrolspeler Duncan.
Als voormalige romance voor Duncan bleek Amanda op zichzelf al een overtuigende figuur, waardoor *Highlander: The Raven* het hele seizoen boeiend bleef. Niettemin zorgde het ontbreken van een tastbare link met de bredere *Highlander*-overlevering ervoor dat het programma eerder aanvoelde als een standaard misdaaddrama met bovennatuurlijke accenten dan als een echte inzending in de *Highlander*-serie.
De derde en afsluitende televisie-inzending van *Highlander*, *Highlander: The Animated Series*, valt op als een van de vele vreemde, kindgerichte geanimeerde spin-offs die zijn afgeleid van op volwassenen gerichte filmfranchises uit de jaren 80. Vergelijkbaar met hoe de grafische sciencefictionthriller *RoboCop*, de gewelddadig bloederige *Rambo*-films en Troma's absurd groteske *Toxic Avengers* tekenfilms voortbrachten, produceerde *Highlander* in 1994 onverwacht een animatieserie gericht op kinderen.
*Highlander: The Animated Series* beslaat twee seizoenen en 40 afleveringen en neemt de kijker mee naar het jaar 2700, waar de laatst overgebleven Highlander de confrontatie aangaat met een tirannieke heerser op een verwoeste, post-apocalyptische aarde. Dit uitgangspunt vertoont weinig gelijkenis met de originele films, en dat is geen toeval. Net als *Highlander: The Raven* ontbeerde de animatieserie een tastbare link met de filmcanon, hoewel de combinatie van de verre toekomstige setting en de gezinsgerichte animatiestijl ervoor zorgde dat de ontkoppeling nog duidelijker aanvoelde.
Er wordt al bijna twintig jaar gewerkt aan een herstart van de Highlander
Terwijl het hedendaagse landschap gevuld is met volwassen, R-rated geanimeerde fantasy-titels die net zo ruig zijn als de *Highlander*-films – variërend van *The Legend of Vox Machina* en *The Mighty No.* tot *Castlevania* – was het vinden van niet-komische, op volwassenen gerichte reguliere Amerikaanse animatie in de jaren negentig een veel grotere uitdaging. Bijgevolg was *Highlander: The Series* de enige film-spin-off van de fantasy-franchise die na twee afleveringen overleefde en uiteindelijk meer lovende kritieken kreeg dan alle vervolgfilms.
Sinds de voltooiing van alle drie de televisieseries heeft de *Highlander*-franchise herhaaldelijk gezinspeeld op een terugkeer, maar de vooruitgang is traag geweest, waardoor de mogelijke reboot tot 2025 in het ontwikkelingsgebied bleef hangen. In 2008 verwierf Summit Entertainment de rechten op een remake, en *Fast & Furious* franchise-held Justin Lin tekende in 2009 voor de regie. Lin vertrok echter vóór 2012, toen *Damsel*-regisseur Juan Carlos Fresnadillo werd naar verluidt aan boord gehaald om samen met ster Ryan Reynolds de reboot te leiden.
Die versie van de reboot stortte ook in, waardoor de inspanningen ijdel bleven totdat Chad Stahelski – bekend van de John Wick-films – in 2016 aan boord kwam als regisseur. Er zijn nu tien jaar verstreken sinds de betrokkenheid van Stahelski en vijf jaar sinds Henry Cavill voor het eerst aan het project werd gekoppeld, en de reboot van Highlander staat gepland voor 2026, nadat de productie eerder dit jaar van start was gegaan.
