Geïnspireerd door de legendarische filmische maffiaclans en de film *American Gangster* van Ridley Scott uit 2007, maakten tv-misdaadexperts Chris Brancato en Paul Eckstein een vierdelig epos over de illegale onderwereld van New York in de jaren zestig. De volledige serie is momenteel beschikbaar op Hulu, met een lange conclusie die nog in productie is.
De grootste troef van de serie is ongetwijfeld de gelijknamige hoofdrolspeler, een ervaren maffialeider die respect oogst bij zowel rechtshandhavers als politieke figuren, evenals bij zijn lokale kiezers. Bumpy Johnson van *Godfather of Harlem* zorgt ervoor dat de formidabele Tony Soprano in vergelijking daarmee relatief zwak lijkt.
Hoewel het hoofd van de Soprano-misdaaddynastie misschien wel tot de beste creaties van de televisie behoort, ligt zijn aantrekkingskracht grotendeels in zijn menselijke zwakheden, waarbij hij een balans vindt tussen zijn meedogenloosheid, straatwijsheid en machiavellistische aard als maffia-patriarch. *Godfather of Harlem* daarentegen benadrukt deze specifieke facetten van de persoonlijkheid van Bumpy Johnson.
Hij beschikt over aanvullende karaktereigenschappen die hem in een directe confrontatie de overhand zouden geven op Tony Soprano. Hoe dan ook, Bumpy verdient naast Tony erkenning als een van de belangrijkste gangsterfiguren op televisie, en staat in het gezelschap van Vito Corleone en Frank Lucas van Denzel Washington als een definitieve maffia-koningin op het scherm.
Godfather of Harlem: een fusie van The Godfather en American Gangster
Dit langzaam brandende epos, dat zich afspeelt tegen de achtergrond van de georganiseerde misdaad in New York uit het midden van de 20e eeuw en wordt gekenmerkt door zijn gepolijste, gestileerde productie, komt op televisie als de beste benadering van The Godfather. Tegelijkertijd fungeert het als een prequel op een van de beste gangsterfilms van de 21e eeuw.
Ridley Scott’s American Gangster vertelt het verhaal van Frank Lucas, de rechterhand van Bumpy Johnson, die na de ondergang van Johnson de controle over de Harlem-maffia overnam. Lucas begon vervolgens met het distribueren van "Blue Magic"-heroïne, die hij rechtstreeks vanuit Zuidoost-Azië smokkelde. Bumpy Johnson verschijnt slechts kort aan het begin van de film, aangezien zijn dood de katalysator is voor Franks machtsovername.
Chronologisch gezien vloeit Godfather of Harlem rechtstreeks over in het verhaal van American Gangster. Aangezien beide eigendommen uit dezelfde historische tijdlijn komen, overlappen ze elkaar natuurlijk in hun cast van figuren. Met name Rome Flynn portretteert Frank Lucas in seizoen 4 van Godfather of Harlem.
Beide films delen tonale en thematische echo's, maar toch contrasteren hun hoofdrolspelers in schril contrast. Washington’s Lucas is een vurige, risicogevoelige figuur die openlijk pronkt met zijn fortuin en zowel rivaliserende gangsters als federale agenten provoceert, terwijl Whitaker’s Johnson een van de meest scherpzinnige criminele geesten is die ooit op het scherm zijn geportretteerd.
Bumpy Johnson overtreft Tony Soprano, waardoor de iconische maffiabaas er zwakker uitziet
Hoewel *The Godfather of Harlem* nog niet de status heeft bereikt van de volgende *Sopranos* van de televisie, kunnen we eerlijk zeggen dat Bumpy Johnson de concurrentie aangaat met Tony Soprano als gangster op een klein scherm. In feite blijkt Bumpy een bekwamere maffiabaas te zijn dan Tony in bijna elk essentieel facet van de rol.
Hij heeft een hogere status binnen de georganiseerde misdaad, verdient meer geld, leidt een grotere operatie en navigeert behendig door de verschillende bedreigingen waarmee hij wordt geconfronteerd als sleutelfiguur in de maffiascene van New York. Bumpy krijgt consequent zijn zin als hij te maken heeft met de beruchte Five Families van de stad en sluit zich zelfs aan bij Malcolm X.
Hij zorgt ervoor dat vrijwel de hele Harlem-gemeenschap uiteindelijk achter hem staat. The Godfather of Harlemeven geeft aan dat Bumpy een reeks invloedrijke figuren in New York en daarbuiten tot zijn beschikking had. Ondertussen begint Tony Soprano de serie over paniekaanvallen en wordt hij steeds kwetsbaarder naarmate de show vordert. In de finale heeft hij bijna niemand meer waarop hij kan vertrouwen.
