Laika Studios har etablert et rykte for å lage visuelt overveldende stop-motion-kino, og levere enestående titler fra 2009-hiten *Coraline* til påfølgende favoritter som *ParaNorman*, *The Boxtrolls* og *Kubo and the Two Strings*. Disse anerkjente utgivelsene, hvorav mange nå blir sett på som moderne animerte klassikere, har sementert studioets identitet som leder innen både narrativ dybde og billedkunst. Følgelig var forventningen til deres nyeste utgivelse, *Wildwood*, enorm. Baren ble satt spesielt høyt gitt at filmen har vært under utvikling i over et tiår og signaliserer konklusjonen på en syv år lang produksjonspause for Laika.
Til syvende og sist har den nye filmen vist at den er langt mer enn bare en verdig oppfølging av *Coraline* (selv om den absolutt kvalifiserer som en). *Wildwood* fengsler fra start til slutt, med stop-motion-animasjon av uovertruffen kvalitet og fullt realiserte, nyanserte karakterer som styrer unna forutsigbare klisjeer. Fortellingen oppnår en perfekt balanse, føler seg forankret i sin grunnleggende struktur samtidig som den leverer overraskelse og unikhet i de mest kritiske elementene.
Coraline møter nøtteknekkeren i dette filmatiske mesterverket
I motsetning til mengden av animasjonsfilmer på kino for tiden, krever *Wildwood* din fulle oppmerksomhet; det er ikke et innhold som spilles av i bakgrunnen mens du surfer på internett. Ved flere anledninger ble jeg så slått av den rene skjønnheten i animasjonen at jeg ble distrahert fra selve plottet et øyeblikk. Langt fra bare å møte forventningene satt av studioets historie, tjener *Wildwood* som bevis på at Laika har videreutviklet sine kunstneriske ferdigheter i løpet av årene borte fra rampelyset.
Dette reduserer ikke narrativets kraft; faktisk forsterker det det. Jeg henvendte meg til *Wildwood* med litt nøling angående premisset – nærmere bestemt en baby som ble båret bort av et kråkemord fordi storesøsteren hans tok ham ut når han ikke skulle være der – men handlingen overrasket meg fullstendig med sin dybde og følelsesmessige resonans. Selv om dette absolutt gjelder for båndet mellom hovedpersonen, Prue (Peyton Elizabeth Lee), og hennes spedbarnsbror, Mac (Arthur Knight), er denne dynamikken faktisk en av de sekundære forholdene i filmen.
Wildwood* klarer å være både imponerende og skremmende, oppløftende og ødeleggende, samtidig som den balanserer håp med fortvilelse.
De mest minneverdige forestillingene kommer fra de minst etterlengtede karakterene. Prue, som fungerer som filmens hovedrolle, er akkurat så dynamisk, intens og fengslende som man ville forutse, noe som absolutt er et høydepunkt. Det var imidlertid en hyggelig overraskelse å finne at hennes kvasi-venn (i hvert fall til å begynne med), Curtis (Jacob Tremblay), var like overbevisende på skjermen. Det kan hevdes at mellom de to, gir karakterbuen hans en kraftigere innvirkning ved avslutningen av filmen.
Men verken Prue eller Curtis eksemplifiserer best *Wildwoods* forpliktelse til å lage intrikate karakterer som overgår seernes forventninger. Den utmerkelsen tilhører filmens hovedskurk, Alexandra (Carey Mulligan). Trailere hadde allerede antydet at Alexandra var en noe nyansert antagonist. Faktisk er hun den iskalde og hensynsløse enkeguvernøren som kommanderer flokken hennes med lojale prærieulver med et jerngrep, men hun er også en sørgende mor som mistet sønnen sin da han bare var 12 år gammel.
Selv om det ikke er et nytt premiss å skildre en etterlatt mor drevet til randen av sorg og begå grufulle handlinger, utmerker *Wildwood* seg gjennom sin unike fremstilling av denne kvalen og den påfølgende forvrengningen av Alexandras karakter. Filmen gir en intim undersøkelse av hvordan denne metamorfosen utviklet seg gradvis. I tillegg er det et overraskende ømt, om enn kort, tilfelle hvor Alexandra mottar dyp – og uten tvil ufortjent – empati, som fremhever det særegne perspektivet *Wildwood* bringer til denne fortellingen.
Hadde Laika hatt som mål å demonstrere sin fortsatte status som et av de fremste animasjonsstudioene, har *Wildwood* mer enn oppfylt dette målet...
Filmens dype empati for selv dens mest avskyelige skikkelser er ikke det samme som å holde tilbake på volden. Faktisk inneholder den oppsiktsvekkende episoder av rå brutalitet som fanger seerne på vakt. Denne dualiteten er kanskje filmens mest virkningsfulle kvalitet: *Wildwood* er samtidig fantastisk og skremmende, trøstende og ødeleggende, optimistisk og overveldende. Både historiefortellingen og billedkunsten nekter å gå på akkord med noen av disse elementene for å tjene de andre.
Hvis filmen har en mangel, kan det være at ikke alle karakterer og plottpunkter får like nøye omsorg. Prues foreldre, for eksempel, fremstår noen ganger som underutviklede ettertanker, selv om denne oppfatningen kan stamme fra Prues tenåringsperspektiv, som har en tendens til å se foreldrene hennes på en flatere, mer forenklet måte.
Til syvende og sist blekner enhver mindre kritikk ved siden av filmens triumf. Hvis Laika hadde som mål å demonstrere at det fortsatt er et topp animasjonsstudio, har Wildwood overskredet det målet – og jeg vedder på at 2027-prisen vil bekrefte det.
Wildwood åpner over hele landet fredag 23. oktober.
