Si bien han pasado 35 años desde que comenzó el innovador drama médico de ABC, el programa sigue siendo la mejor serie de pantalla chica sobre la guerra de Vietnam hasta la fecha. No faltan excelentes programas de televisión médicos, desde clásicos como St. Elsewhere y E.R. hasta éxitos más recientes como la obra maestra de dos temporadas de HBO, The Pitt. Tampoco faltan excelentes películas sobre la guerra de Vietnam, desde Platoon y Apocalypse Now hasta Casualties of War y Full Metal Jacket.
Sin embargo, hay muy pocos casos en los que estos dos géneros converjan en un mismo proyecto. Es cierto que una de las mejores comedias jamás realizadas, MASH, recibió literalmente el nombre del acrónimo de Unidad Hospitalaria Móvil del Ejército. Sin embargo, si bien ese clásico usó su historia para comentar indirectamente sobre la entonces guerra de Vietnam, es importante señalar que MASH no era técnicamente un drama médico o un programa de la guerra de Vietnam. MASH se desarrolló en Uijeongbu, Corea del Sur, durante la Guerra de Corea, y era una comedia de situación.
La aguda sátira del programa a menudo combina tragedia y comedia, y sus creadores condenaron claramente la invasión estadounidense de Vietnam al escribir la serie. Sin embargo, MASH fue fundamentalmente un programa de comedia sobre la Guerra de Corea, más que un drama médico sobre la Guerra de Vietnam. Para eso, los espectadores tendrían que buscar la obra maestra injustamente olvidada de ABC, China Beach, una serie de cuatro temporadas tremendamente subestimada que se emitió 62 episodios desde 1988 hasta 1991.
La obra maestra olvidada de ABC, China Beach, sigue siendo el mejor drama televisivo sobre la guerra de Vietnam
Co-creada por el guionista de Apollo 13 William Broyles Jr y John Sacret Young, China Beach se desarrolló en el ficticio 510th Evacuation Hospital en My Khe Beach, Da Nang. Basada parcialmente en las memorias de 1983 de la escritora estadounidense Lynda Van Devanter, Home Before Morning, China Beach adoptó un enfoque similar al de la comedia clásica MASH, aunque con una perspectiva más dramática y menos cómica.
Al igual que MASH, que se basó en la novela MASH: A Novel About Three Army Doctors del Dr. Richard Hornberger y su adaptación cinematográfica de 1970 del director Robert Altman, China Beach tenía un gran elenco de médicos, enfermeras, soldados, oficiales, voluntarios y civiles del ejército estadounidense. Al igual que MASH, el programa estaba más preocupado por ilustrar las formas en que la guerra afectó sus vidas que al representar el conflicto en sí, pero China Beach fue más allá al explorar las vidas de los personajes después de que terminaron sus períodos de servicio.
En algunos casos, China Beach incluso siguió a estos personajes después de que regresaron a Estados Unidos. La primera teniente de Dana Delany, Colleen McMurphy, era el equivalente del programa del antihéroe Hawkeye de MASH, y su resistencia aseguró que la serie conmovedora, a menudo desgarradora, nunca se volviera completamente deprimente. Nan Woods, Marg Helgenberger y Brian Wimmer completaron el impresionante elenco de China Beach, que ganó numerosos premios durante la célebre presentación del programa.
China Beach muestra un lado de la guerra muy diferente al de la mayoría de las series de televisión
El renombrado cineasta y crítico François Truffaut afirmó una vez que ningún director podría producir una película genuinamente contra la guerra, un principio que claramente se extiende también a la televisión. Ya sea Band of Brothers o Generation Kill, incluso las series de guerra más aclamadas terminan glorificando involuntariamente el conflicto porque deben elaborar tramas apasionantes para mantener el interés de la audiencia, crear personajes comprensivos para que los espectadores los defiendan y ofrecer una narrativa coherente que mantenga a la gente mirando hasta el final.
Si bien China Beach contenía todos esos ingredientes en abundancia, su énfasis en los heridos, los moribundos y las víctimas civiles le dio a la serie un tono marcadamente diferente de los típicos dramas de guerra. A programas como Masters of the Air de Apple TV se les ha reprochado ser demasiado sentimentales y patrioteros, restando importancia al costo humano de la guerra en favor del heroísmo militar, pero China Beach evita ese escollo por completo. De hecho, el programa de ABC se encuentra entre las mejores series de guerra precisamente porque nunca permite que la audiencia pase por alto el costo humano del conflicto en el mundo real.
