Durante gli anni '90, la rivalità tra *Friends* e *Seinfeld* si è distinta come uno degli incontri più distinti e consequenziali della televisione, con una serie che ha ufficialmente eclissato l'altra in una pietra miliare storica della sitcom 25 anni fa. *Friends*, andata in onda sulla NBC per dieci stagioni con una sovrapposizione di quattro anni insieme a *Seinfeld*, era una commedia molto diversa dal suo predecessore. *Seinfeld*, che ha debuttato nel 1989, ha richiesto un po' di tempo per affermarsi sulla NBC, ma una volta acquisito slancio, è stato ampiamente elogiato per il suo stile comico rivoluzionario. La serie è riuscita a trasformare eventi banali e quotidiani in narrazioni innovative che hanno colpito profondamente il pubblico.
Friends*, lanciato nel 1994 e rapidamente accumulato una base di fan devota, si è evoluto in un fenomeno culturale sfruttando il suo cast corale per sviluppare le dinamiche dei personaggi piuttosto che fare affidamento su gag situazionali, svelando attentamente le complessità delle relazioni presentate. Dato che entrambe le serie possedevano un ampio appeal, la lineup delle sitcom della NBC tra la metà e la fine degli anni '90 divenne una forza inarrestabile che mantenne la rete in prima linea nelle tendenze. Il trionfo di entrambe le produzioni si è esteso ben oltre il loro elevato numero di spettatori, rendendo il giovedì sera uno slot potente per la NBC e garantendo il dominio a lungo termine degli spettacoli indipendentemente dal panorama mutevole.
Data la loro impronta culturale parallela, *Friends* e *Seinfeld* sono stati spesso paragonati e fusi, anche se i due spettacoli differivano significativamente negli stili di presentazione e negli obiettivi narrativi. Tuttavia, si è verificato un momento cruciale in cui *Friends* ha superato *Seinfeld* prima che la leggendaria corsa televisiva di quest'ultimo si concludesse.
Friends ha superato il conteggio totale degli episodi di Seinfeld nel 2001
Quando Seinfeld si concluse nel maggio 1998, la serie concluse la sua corsa iconica con 180 episodi al suo attivo. Un risultato notevole per una sitcom in generale, Seinfeld ha lasciato il campo di gioco mentre era ancora una serie rispettata e apprezzata dalla critica, piuttosto che permettersi di diventare stantia e alla fine essere cancellata. Essendo diventata una delle commedie televisive di maggior successo e definizione, la capacità di Seinfeld di mantenere sia il successo commerciale che l'acclamazione dalla critica è stata enorme, dando a programmi come Friends qualcosa a cui aspirare. Solo anni dopo, Friends è riuscito ufficialmente a superare l'enorme numero di episodi di Seinfeld.
Durante la stagione 8 di Friends, il 181esimo episodio dello show è diventato un record per la serie, consentendo alla serie di andare oltre il suo predecessore. Con l'episodio dell'11 ottobre 2001, "The One Where Rachel Tells Ross", che ne ha fatto una sitcom da record, Friends ha superato la popolare serie ed è diventata la sitcom più longeva della sua epoca, insieme a quella di maggior successo. Spingendo ben oltre i 181 episodi, Friends ha concluso la sua corsa con 236 episodi al suo attivo quando si è concluso nel 2004 e ha avuto un vantaggio significativo su Seinfeld, ma il suo passaggio iniziale è stato un momento storico a prescindere.
Gli episodi sono il numero magico delle grandi sitcom americane di tutti i tempi
Sebbene ci siano stati conteggi di episodi ben oltre 180 e ben al di sotto di essi, 181 episodi sono diventati il numero determinante per le sitcom mentre si muovono attraverso le loro serie. Seinfeld, essendo uno degli spettacoli più dominanti dell'epoca, è stato grandioso, ma quando la serie è giunta al termine, aveva raggiunto solo un terreno di gioco paritario con il meglio del meglio. Quando I Love Lucy si è conclusa storicamente su CBS, la serie ha raggiunto i 180 episodi con il suo finale e, essendo una delle sitcom più fondamentali nella storia della TV, è diventata qualcosa da battere per gli spettacoli futuri.
Anni dopo, anche The Golden Girls si è conclusa dopo aver distribuito 180 episodi, consolidando il suo status di una delle sitcom corali più amate. Quando Seinfeld raggiunse lo stesso numero di episodi, entrò a far parte delle grandi commedie di tutti i tempi, e quando Friends andò oltre quel numero, la storica serie di dieci stagioni entrò nel libro dei record. Altre serie hanno superato il traguardo dei 180 episodi—Cheers è andata in onda per 275 episodi e Frasier alla fine ne ha registrati 264—ma raggiungere i 180 rimane un risultato notevole. For Friends, oltre 180 episodi, lo hanno collocato accanto a Seinfeld e ad altri classici televisivi.
