Meestal volgen superheldenfilms protagonisten die strijden tegen antagonisten die tot doel hebben de wereld te domineren of op zijn minst chaos te ontketenen voor kwaadaardige doeleinden. Toch gaan sommige verhalen over schurken die zich niet bewust zijn van hun eigen kwaad of zichzelf niet als zodanig zien. In die verhalen nemen de veronderstelde schurken de heldenrol op zich in hun eigen verhalen, zelfs terwijl ze ernstige wandaden begaan.
Dit element is een cruciaal kenmerk in veel superheldenfilms en weerspiegelt een bredere filmische trend. Er ontstaat een sympathieke antagonist – iemand die zich onrecht aangedaan voelt of ervan overtuigd is dat hij een wereld moet redden die weigert zichzelf te redden. Wanneer een slechterik echt gelooft dat zijn missie nobel is, wordt het moeilijk om hem echt te verachten, zelfs als helden onvermoeibaar werken om hun doelstellingen te stoppen.
Deze strategie is zeer effectief gebleken op het scherm, speelt een belangrijke rol in de sterke ontvangst van Black Panther bij de release en versterkte Michael B. Jordan’s Killmonger als een van de meest populaire schurken in de geschiedenis van het Marvel Cinematic Universe. Het biedt ook een frisse kijk op Avengers: Infinity War, waardoor Thanos kan worden gezien als de ware held van dat verhaal.
De raadselaar
Traditioneel is de Riddler een relatief kleine vijand in de schurkengalerij van Batman: een crimineel die de Dark Knight uitdaagt met puzzels. Matt Reeves heeft het personage echter opnieuw bedacht voor zijn film *The Batman* uit 2022. In de vertolking van Paul Dano is de Riddler een jongvolwassene die in armoede is opgegroeid en door het pleegsysteem is gekomen, die de visie van Thomas Wayne voor een ‘vernieuwings’-initiatief in Gotham omarmt.
De moord op Thomas en Martha Wayne verbrijzelt de jongeman en duwt hem richting extremisme. Wat de Riddler zo’n hartverscheurende tegenstander maakt, is zijn overtuiging dat hij en Batman een gemeenschappelijke zaak delen, zelfs als hij Gothams burgers tot terreurdaden manipuleert. Tegelijkertijd verafschuwt hij BruceWayne en beschouwt hij hem als een bevoorrechte figuur terwijl de stad lijdt. Zijn doel is om de gemarginaliseerden te verheffen, maar zijn methoden zijn fundamenteel misleidend.
Baron Helmut Zemo
Baron Zemo fungeert als de belangrijkste slechterik in *Captain America: Civil War*. De film wordt vaak aangehaald als het keerpunt dat de Avengers versplintert, een resultaat van Zemo's ingewikkelde plots. Hij ontvoert Bucky Barnes en implanteert een programma in zijn hoofd dat Bucky dwingt om op bevel van Zemo te handelen, wat uiteindelijk een wig drijft tussen Iron Man en Captain America.
De acties van Zemo zijn een directe reactie op het tragische verlies van zijn vrouw, zoon en vader tijdens de confrontatie van de Avengers met Ultron in Sokovia. Deze catastrofale gebeurtenis heeft Captain America uiteindelijk gedwongen de gerechtigheid te ontvluchten. Zemo houdt de Avengers verantwoordelijk en opereert in de overtuiging dat het uitsluiten van superhelden de enige manier is om de mondiale veiligheid te garanderen. Hoewel zijn methoden gruwelijk zijn, beschouwt hij de helden zelf als het echte gevaar voor de wereld.
Lex Luthor
Als de definitieve antagonist in het DC-universum is Lex Luthor consequent van mening dat hij de redder is die de samenleving nodig heeft. Zijn vijandigheid jegens Superman komt puur voort uit de buitenaardse afkomst van de held en zijn buitengewone capaciteiten, die die van welk mens dan ook ver overtreffen. Luthor is ervan overtuigd dat hij Superman moet neutraliseren voordat de Man of Steel in schurkenstaten vervalt, omdat hij zich er terdege van bewust is dat Superman het vermogen bezit om de hele planeet te onderwerpen als hij daarvoor kiest. Luthor beschouwt zichzelf als de enige persoon met het intellect dat nodig is om deze potentiële dreiging een halt toe te roepen.
Historisch gezien werd Luthor vaak afgeschilderd als een standaardcrimineel, een afbeelding die te zien is in de originele *Superman*-film en *Superman Returns*. In *Batman v Superman: Dawn of Justice* verschuift zijn karakterisering echter naar het archetype van een briljant meesterbrein wiens enige focus het neutraliseren van Superman is. In *Superman* van James Gunn evolueert het personage verder door samen te werken met de overheid om strategieën te bedenken om de macht van superhelden te beteugelen.
General Thunderbolt Ross
Generaal Thunderbolt Ross is een gelaagd personage. In de originele Hulk-film is zijn voornaamste doel het destructieve pad van de Hulk een halt toe te roepen en drukke stedelijke gebieden te beschermen. Tegen de tijd van *The Incredible Hulk* escaleert hij zijn tactiek en bedenkt hij feitelijk een nieuwe superschurk die het tegen de Hulk moet opnemen, waardoor Ross zelf in een boosaardig daglicht komt te staan. Ondanks deze acties ondervindt hij nooit gevolgen; in plaats daarvan ontvangt hij lof voor zijn twijfelachtige gedrag.
Ross ziet zichzelf als de protagonist van zijn eigen verhaal, en de Amerikaanse regering valideert dat zelfbeeld door hem promoties te verlenen, hem een hoge regeringsrol toe te kennen die vorm geeft aan de Sokovia-akkoorden, en uiteindelijk zijn campagne om president van de Verenigde Staten te worden te steunen. Hoewel hij moreel nooit oprecht was, geloofde hij consequent dat hij de redder was die de wereld nodig had.
Namor
Namor, ook bekend als de Sub-Mariner, fungeert als de belangrijkste antagonist in *Black Panther: Wakanda Forever*. Hij weerspiegelt zijn oorsprong in Marvel Comics en is een toegewijde bewaker van de onderwaterrijken. Terwijl hij in de stripboeken Atlantis regeert, regeert hij binnen de MCU als de soeverein en verdediger van Talokan, een verborgen onderwatermaatschappij. Hoewel zijn acties vaak gewelddadig en grillig zijn, worden ze volledig gedreven door de wens om zijn burgers te beschermen tegen de gevaren van de oppervlaktewereld.
In komische verhaallijnen wordt Namor afgebeeld als een arrogante, egoïstische antiheld, terwijl zijn MCU-tegenhanger een monarch is die uitsluitend gericht is op het behoud van zijn cultuur en stam, zonder interesse in persoonlijke verrijking. Aanvankelijk probeert hij samen te werken met Wakanda, maar hij neemt pas zijn toevlucht tot agressie als hij beseft dat deze een bedreiging vormen voor zijn volk. Hij beschouwt dit preventieve conflict als essentieel, waardoor hij eerder een tegenstander van de Black Panther wordt dan een echte slechterik.
Loki
Loki bood weinig verlossende kwaliteiten tijdens zijn debuut in *The Avengers*. Als je echter de *Thor*-films bekijkt, wordt duidelijk waarom hij zo'n tragisch personage is. De eerste film fungeert als een Shakespeare-drama, waarin een koning wordt afgebeeld die de ene zoon dwingt zijn verdiensten te tonen, terwijl hij de andere consequent als onwaardig afwijst. Thor krijgt de kans om zichzelf te bewijzen, terwijl Loki voortdurend buitenspel wordt gezet. Deze dynamiek wordt verder benadrukt in *Thor: The Dark World*.
Loki is een personage dat gewoon hunkert naar een kans, en wanneer hij de opening ziet om de controle over Asgard over te nemen, grijpt hij die. De films suggereren dat hij een superieure leider zou kunnen zijn vergeleken met Odin, maar uiteindelijk slaagt hij er niet in die positie te behouden in Thor: Ragnarok. Ongetwijfeld is Loki de meest tragische antagonist in de MCU-geschiedenis.
Thanos
Thanos is een wereldvernietiger die ervan overtuigd is dat zijn daden het grotere goed van het universum dienen. Volgens hem is hij een redder die de zwakken elimineert uit elk rijk dat hij bezoekt om de overbevolking te beteugelen, en sterkere bevolkingsgroepen achterlaat om de wereld in stand te houden. Hij gelooft dat zonder zijn tussenkomst iedereen zou omkomen, wat hem in zijn eigen geest als een held beschouwt – zelfs terwijl hij talloze mensen vermoordt.
Tijdens Avengers: Infinity War ziet Thanos zichzelf als de welwillende kracht, die de Infinity Gauntlet in elkaar zet en vervolgens met zijn vingers knipt om de helft van al het bestaan uit te wissen. Hoewel deze willekeurige daad in tegenspraak is met zijn ‘survival-of-the-strong’-doctrine, rationaliseert hij deze als de voorkeur omdat het de status negeert en hem ontheft van de verantwoordelijkheid voor individuele sterfgevallen. Niettemin blijft zijn zogenaamde genademoord moord, en moet hij worden tegengehouden.
Ozymandias
Ozymandias deelt een filosofie met Thanos in die zin dat hij denkt dat de massamoord op onschuldige mensen uiteindelijk een veiligere wereld zal creëren. In *Watchmen* wordt hij afgeschilderd als het intelligentste individu ter wereld en heeft hij de macht over de enige bovenmenselijke in die realiteit, Doctor Manhattan. Terwijl de mondiale spanningen toenemen en de planeet op de rand van een derde wereldoorlog balanceert, erkent Ozymandias dat de grootmachten op het punt staan een catastrofaal nucleair conflict te ontketenen.
Als gevolg daarvan bedenkt hij een verzonnen aanval op New York City, afgebeeld als een kolossale inktvis in de stripboeken en een gekunsteld Doctor Manhattan-incident in de verfilming. Door deze gebeurtenissen te organiseren komt de internationale gemeenschap samen tegen een waargenomen gemeenschappelijke dreiging, waardoor een Derde Wereldoorlog en een daaropvolgende apocalyps worden voorkomen, ook al kost dit het leven van miljoenen nietsvermoedende burgers. Zijn plan slaagt en positioneert Ozymandias als een redder, ook al wordt hij tegelijkertijd een massamoordenaar.
Magneto
Magneto fungeert als de belangrijkste antagonist in de eerste X-Men-film en speelt een ondergeschikte rol in de derde. Toch draagt hij het treurigste achtergrondverhaal onder de schurken uit stripboeken dat ooit voor het witte doek is verfilmd. Als kind werd hij tijdens de Tweede Wereldoorlog vastgehouden in Auschwitz, waar hij getuige was van de brutale behandeling van degenen die als anders werden beschouwd. Deze ervaringen brachten hem ertoe een realiteit te creëren waarin mutanten nooit meer zulke wreedheden zouden ondergaan.
Het onderscheid tussen Magneto en Professor X ligt in hun opvattingen: Charles Xavier is van mening dat mutanten en mensen vreedzaam naast elkaar kunnen bestaan, terwijl Magneto concludeert dat een dergelijke harmonie onbereikbaar is. Magneto neemt een gemene houding aan door de Broederschap te leiden om zijn wil aan de mensheid op te leggen, ervan overtuigd dat mensen, zonder zijn kracht en het gevaar dat hij vormt, zich op mutanten zouden richten. Vaak blijkt Magneto’s perspectief accuraat.
Killmonger
Killmonger heeft gelijk in zijn wrok jegens Wakanda en de Black Panther. Tijdens zijn jeugd was hij de zoon van N'Jobu, de broer van koning T'Chaka, die hem de prinselijke status van Wakandan verleende. Toen T'Chaka echter het verraad van N'Jobu ontdekte, vermoordde hij zijn eigen broer en liet hij zijn neef achter in Amerika, waar het kind in het pleegzorgsysteem terechtkwam. In Black Panther zoekt Killmonger naar wat volgens hem rechtmatig van hem is.
In eerste instantie volgt Killmonger het protocol door T'Challa uit te dagen voor de troon en de overwinning in de strijd te claimen, een methode die aansluit bij de gewoonte van Wakandaan en zijn claim legitiem veiligstelt. Maar zijn bedoelingen verschuiven naar duisternis zodra hij Wakanda begint te bewapenen om de wereldgemeenschap aan te vallen, een omslag die plaatsvindt ondanks zijn zelfperceptie als bevrijdingskampioen die pleit voor de onderdrukten.
