In de afgelopen twintig jaar heeft Jessica Chastain zichzelf gevestigd als een van de leidende actrices in Hollywood, en elk nieuw project waaraan ze deelneemt wordt met intense verwachting begroet. Dat is zeker het geval voor Other Mommy, de Universal-horrorfilm met Chastain in de hoofdrol die buzz genereerde nadat een goed samengestelde trailer indruk maakte op het publiek op sociale media en daarbuiten.
Other Mommy, dat nu in de bioscoop draait, volgt een jong meisje genaamd Bela (Arabella Olivia Clark), die voortdurend bezoek krijgt van een demon die zichzelf presenteert als een verdraaide versie van de eigen moeder van het kind (Chastain). Vrijwel onmiddellijk in de film laat de demon zich zien aan Bela's vader, Russ (Jay Duplass), en samen met Bela's echte moeder (ook Chastain) moeten de twee hun dochter beschermen en een manier vinden om de boze geest af te weren. Other Mommy wordt een soort 'op de vlucht'-film, waarbij het drietal hoofdpersonages voortdurend op de vlucht is voor de demon, niet zeker weet waar ze heen moeten of wat ze vervolgens moeten doen.
Het vreemde verhaal van een andere moeder vernietigt alle spanning en mysterie
Voordat er in Other Mommy ook maar één frame in beeld verschijnt, begint de film met een citaat. De tekst op het scherm geeft aan dat mensen één ding hebben dat demonen niet hebben: levend zijn, en dat dit is wat demonen het meest begeren. Dit citaat is bedoeld om het toneel te bereiden voor het komende verhaal en om spanning op te bouwen door de dreigende aanwezigheid van een krachtige demonische figuur te plagen. Het is dan ook ironisch dat dit simpele motto er uiteindelijk voor zorgt dat de spanning onder andere mama vandaan komt.
Zelfs voordat er een personage verschijnt, beschikt het publiek al over alle antwoorden op het verhaal van de film. Kijkers begrijpen nu dat het wezen waarnaar in de trailers wordt verwezen inderdaad een demon is, en ze kennen ook het exacte doel ervan: het gezin uitbuiten om een levend wezen te worden.
Dit zou misschien niet zo opvallend aanvoelen als het verhaal meer diepgang zou bieden, maar toch biedt het centrale uitgangspunt van *Other Mommy* niet meer inhoud dan de korte schets hierboven. Het introduceren van een twist of een element van mysterie had de impact kunnen verzachten van de film die zijn kernuitgangspunt zo vroeg onthulde.
Andere mama* slaagt er niet in om echte schrik te veroorzaken; alleen de openingsscène slaagt erin marginaal verontrustend te zijn.
Deze vreemde verhaalkeuzes staan niet op zichzelf. Een ander opvallend voorbeeld doet zich voor aan het begin van de film, wat betreft het startpunt van het verhaal. De primaire scène die in de trailer wordt getoond, toont de demon die zich voordoet als Bela's moeder terwijl ze het avondeten klaarmaakt. Bela's vader komt dan binnen, ziet de demon verwrongen en verborgen onder de keukentafel, en is begrijpelijkerwijs bang - dit moment valt op als een van de weinige echt griezelige beelden in de film.
Het probleem is niet hoe deze scène wordt uitgevoerd, maar eerder de verhalende positie waarin het de plot dwingt. Normaal gesproken volgt een dergelijke reeks een intense opbouw, maar *Other Mommy* omzeilt dat volledig. Bela, Russ en Ursula (de eigenlijke moeder in kwestie) zijn zich vanaf het allereerste begin bewust van het dreigende gevaar, waardoor *Other Mommy* een zeer onconventionele horror-inzending wordt. Het is moeilijk om niet te treuren over het gebrek aan escalerende spanning, waardoor het verhaal meer ruimte had gekregen om de dreiging van de demon te ontwikkelen en de personages en hun interpersoonlijke dynamiek te verdiepen.
Andere mama* schiet tekort in haar pogingen om angst op te wekken
Uiteindelijk is de plot slechts één facet waarop *Other Mommy* zal worden beoordeeld. De andere, potentieel belangrijkere factor die de ontvangst van het publiek bepaalt, is de kwaliteit van de angstaanjagende beelden. *Other Mommy* is tenslotte een grote studio-horrorrelease die slechts enkele weken voor *Halloween* verschijnt, een timing die de verwachtingen van de kijker natuurlijk verhoogt.
Helaas wankelt *Other Mommy* aanzienlijk op deze afdeling. Regisseur Rob Savage heeft opgemerkt dat zijn 90 minuten durende film ongeveer elke twee minuten een sprongangst bevat, maar kijkers hebben terecht het gevoel dat de meeste van deze momenten onopgemerkt voorbijgaan. De angsten slagen er simpelweg niet in om verbinding te maken. Er is niets echt angstaanjagends aan *Other Mommy*, waarbij alleen de openingsscène zelfs maar een vleugje griezeligheid weet op te roepen.
De verantwoordelijkheid voor deze tekortkomingen mag niet volledig bij Savage liggen. Vreemd genoeg is Other Mommy verrassend goed gefilmd, en de regie van Savage is merkbaar superieur aan bijna elke high-budget studio-horrorfilm van de afgelopen jaren (inclusief bijvoorbeeld de vele matte Conjuring-sequels). Talrijke slimme cameratrucs en onderscheidende regiekeuzes houden Other Mommy boeiend, ook al vallen de horrorelementen volledig weg.
Other Mommy gaat op vrijdag 9 oktober wijd open in de bioscoop.
