Pokémon Worlds 2026 eindigde afgelopen week in San Francisco, Californië. Naast het organiseren van wereldwijde toernooien voor verschillende Pokémon-titels en het aankondigen van toekomstige franchiseplannen, diende het evenement ook als startpunt voor de eerste Pokémon XP-conventie.
Het nummer Ichiban omlijstte het hele evenement en fungeerde als het nieuwe officiële volkslied voor de Pokémon Wereldkampioenschappen. Het was het hele weekend continu te horen, vooral tijdens cruciale pauzes tussen de wedstrijden in het Chase Center of tijdens enkele van de hevigste wedstrijden.
Tijdens een perfect gepland interview voor Worlds spraken we met A.J. Sealy, de componist van Ichiban, en onderzocht onderweg de geschiedenis van Pokémon.
Uiteraard ging onze eerste vraag over Sealy’s favoriete Pokémon (Zapdos en Rayquaza strijden momenteel voor mij), en hij antwoordde graag:
Het moet Cyndaquil zijn van de tweede generatie! Mijn Pokémon-avontuur begon op de Game Boy Color met goud en zilver. Mijn ouders gaven mij dat jaar de GBC voor Kerstmis, compleet met de gouden en zilveren cartridges. Als tienjarige ging ik ervan uit dat het verbranden van tegenstanders de meest logische strategie voor de overwinning was, dus koos ik onmiddellijk voor de Gen 2-vuurstarter, Cyndaquil.
Het blijkt dat de muzikale oorsprong van Sealy teruggaat tot de vroege kinderjaren: "Ik zou moeten zeggen dat dit allemaal begon toen ik een kind was! Ik was al op zeer jonge leeftijd geïnteresseerd in piano, speelde zoveel instrumenten als ik kon toen ik opgroeide, en wilde uiteindelijk mijn eigen muziek schrijven en arrangeren.
Toen de middelbare school arriveerde, werd A.J. nam deel aan fanfare, jazzband, harmonieorkest en orkest, naast andere activiteiten:
Buiten school was ik voortdurend bezig met privélessen, optredens met een band of spelen in het jeugdorkest van het New England Conservatory. Mijn beslissing om te gaan schrijven vloeide echter grotendeels voort uit het luisteren naar een van mijn vaders cd's met de titel 'Pops in Space'. Het was een album van John Williams en het Boston Pops Orchestra, waar hij begin jaren tachtig dirigent was. De tracklist bevatte fragmenten uit zijn filmmuziek die zich in de ruimte afspeelde, waaronder Star Wars, Superman, Close Encounters of the Third Kind. Ik herinner me nog levendig dat ik 'The Asteroid Field' (uit The Empire Strikes Back) hoorde en verbijsterd was door de manier waarop het orkest zo'n opwinding en verhaal kon overbrengen zonder enige visuele context; Ik had op dat moment nog geen enkele Star Wars-film gezien. Na die ervaring verlegde ik mijn aandacht naar de langetermijndoelstelling om mediacomponist te worden. Het is een belangrijke reis geweest sindsdien, maar ik heb ongelooflijk veel geluk gehad om te mogen werken aan, schrijven voor of bijdragen aan opmerkelijke projecten zoals 'Luminous, the Symphony of Us' in Epcot, Star Wars Outlaws, talloze samenwerkingen met Pentatonix, Netflix en nu Pokémon!
Sealy ging over op het onderwerp *Star Wars Outlaws* en beschreef de ervaring van het bijdragen aan die soundtrack en benadrukte hoe de creatieve aanpak aanzienlijk verschilde van zijn werk aan *Pokémon*:
Uiteraard heb ik bij dit project een aantal specifieke vaardigheden toegepast, en het bracht zijn eigen uitdagingen met zich mee: ruimtemuziek is intens! Hoewel mijn rollen in deze twee inspanningen nogal gescheiden waren, was vertrouwen een belangrijke gemeenschappelijkheid. Vertrouwen op het vertrouwen dat ik kan voldoen aan de eisen die aan mij worden gesteld, is essentieel voor grootschalige projecten en belangrijke intellectuele eigendommen als deze. Ik ben diep dankbaar voor het vertrouwen dat ik binnen mijn branche heb opgebouwd, waardoor ik in actie kan komen en een bijdrage kan leveren wanneer de gelegenheid zich voordoet.
Hoe is deze kans ontstaan? Naast Sealy’s uitgebreide achtergrond in de muziekindustrie was de afstemming om verschillende belangrijke redenen een natuurlijke ontwikkeling:
Ik kan met zekerheid zeggen dat dit zich vrij organisch heeft ontwikkeld. Een paar jaar geleden kwam ik via een wederzijdse kennis in contact met de muziekdirecteur van het evenement, Nick Seeley. Door de jaren heen hebben we aan verschillende projecten samengewerkt en buiten onze professionele interacties een sterke persoonlijke vriendschap ontwikkeld. Vorig jaar nodigde hij mij uit om als muzikant op te treden voor het evenement, wat een fantastische kans was omdat ik, naast het opnemen van de basgitaarpartijen voor het album, de kans kreeg om op te treden tijdens zowel de openings- als de slotceremonie. Rond die tijd liet Nick me weten dat Pokémon geïnteresseerd was in het maken van een specifiek volkslied voor Pokémon Worlds dat een soortgelijke functie zou vervullen als de thema's die worden gebruikt in grote sportuitzendingen op televisie. Dat is in wezen hoe het concept tot stand kwam, en het vormde de sonische basis voor 'Ichiban.' Wat 'Pokémon Theme (Gotta Catch Em All)' betreft, was ik oprecht verrast. Ik was al bezig met het componeren van 'Ichiban' toen Nick vroeg of ik interesse had om dat nummer ook voor Worlds te arrangeren - ik was aanvankelijk sprakeloos. Dit nummer is misschien wel een van de bekendste nummers van onze generatie (ik ben zelf millennial), en aangezien we ook de 30e verjaardag van Pokémon vieren, voelde het alsof ik een opmerkelijk creatief geschenk toevertrouwd kreeg. Gezien onze eerdere samenwerkingen geloof ik echter dat een eerdere relatie een belangrijke rol heeft gespeeld bij de beslissing: er was al een gevestigd vertrouwen en hij wist dat ik mijn uiterste best zou doen.
De creatieve grondgedachte achter *Ichiban* is logisch, en afgaande op de geëlektrificeerde reacties van het publiek op Worlds lijkt het erop dat het nummer alle beoogde doelstellingen heeft bereikt:
Absoluut! *Ichiban* is een Japanse term die 'de beste' of 'nummer één' betekent. Aangezien dit de Pokémon Wereldkampioenschappen waren, kon ik geen passender locatie bedenken om de competitieve geest via deze compositie te omarmen. Het is ontworpen om het brede spectrum aan emoties te weerspiegelen dat wordt ervaren in een omgeving waar zo veel op het spel staat – de spanning en zenuwen vóór de wedstrijd, de adrenalinestoot en de ultieme glorie – terwijl ook de gemeenschap, de kameraadschap en de rivaliteit zelf worden gevierd. Mijn inspiratie haalde ik uit andere prominente uitzendingsliederen, zoals het *NFL on Fox*-thema, 'Roundball Rock', de iconische NBA-jingle en in het algemeen elk audiosignaal dat direct herkenbaar is voor grote sportevenementen.
Ik was persoonlijk getuige van het WK-evenement van 2026 en woonde elke wedstrijd in het Chase Center bij. De hele dag weerklonk het geluid van *Ichiban* door de zaal. Toen ik zei dat het publiek ongelooflijk energiek was, uitte Sealy zijn enorme tevredenheid:
Ik geloof dat dit een van de meest dankbare vormen van feedback is die een componist of arrangeur kan krijgen. Wanneer we muziek maken, vooral voor liveoptredens en entertainment, is het ons doel om het publiek een positieve, gedenkwaardige indruk achter te laten die hen helpt een band op te bouwen met het evenement, en idealiter hen in staat stelt deel te nemen aan de ervaring. Het moment waarop het publiek losbarstte toen we 'Gotta Catch Em All' begonnen, zal me voor altijd bijblijven – ik denk niet dat ze volledig begrepen wat er gebeurde tot dat moment, wat precies het plan was. Getuige zijn van de verschuiving van het besef naar een luide blijk van goedkeuring, en uiteindelijk naar een collectief meezingen, bevestigde dat we erin geslaagd zijn! Als zelfbenoemde ‘Pokéfan’ was het project zowel voor mijn eigen plezier als voor dat van hen, waardoor het creatieve proces aanzienlijk soepeler verliep doordat ik een stuk maakte waar de hele gemeenschap van kon genieten.
Ik kon echter niet vertrekken zonder één specifiek detail bloot te leggen. De gitaarsolo is voor mij het hoogtepunt van het nummer (beluister hem hierboven als je dat nog niet hebt gedaan), en Sealy legde graag de oorsprong ervan uit:
Dat is Myrone! Hij is een ongelooflijke versnipperaar en ik heb hem bewust uitgekozen voor deze opnames. Het balanceren van meerdere instrumenten kan een uitdaging zijn, omdat er zoveel sonische variabelen een rol spelen. Het kan bijvoorbeeld zijn dat u een klein deel van een compositie aan het verfijnen bent. ‘Ten eerste: welk instrument of welke instrumenten dragen de melodie? Hoe zit het met de harmonie? Hoeveel harmonische lagen zijn er? Vullen deze instrumenten elkaar aan, of zal hun dynamiek conflicteren? Is dit zelfs fysiek mogelijk voor een mens om te presteren?’ Dit zijn de fundamentele vragen die ik stel en oplos tijdens het creatieve proces, waardoor het lijkt op het in elkaar zetten van een puzzel. Het helpt zeker als je weet dat de muzikanten in je sessies of optredens zeer bekwame professionals zijn!
Het 30-jarig jubileum van de franchise is tot nu toe levendig geweest, vooral vergeleken met andere Nintendo-franchises. Nu nieuwe rapporten erop wijzen dat The Pokémon Company International de afgelopen jaren zijn grootste succes heeft weten te behouden, geldt Ichiban als een strijdkreet voor de toekomst van Pokémon.
