Gezien de eerste uitzending in 1999 heeft *Angel* een opmerkelijk lange levensduur behouden. Talrijke opvallende afleveringen behouden hun kracht en bieden entertainment en ongemak vergelijkbaar met hedendaagse fantasy-horrorproducties. Zelfs twintig jaar later laten de mooiste momenten van de serie zien hoe cruciaal deze spin-off van *Buffy the Vampire Slayer* was bij het leggen van de basis voor ambitieuze, duistere fantasieverhalen op televisie.
Helaas lijkt er voor elke *Angel*-aflevering die gracieus volwassen is geworden, een tegenhanger te zijn die verzuurd is. Hoewel sommige zwakkere inzendingen kunnen worden toegeschreven aan de context van hun productietijdperk, valt één specifieke aflevering volgens die norm bijzonder onverdedigbaar op. Zelfs tijdens de oorspronkelijke uitvoering begin jaren 2000 voelde het kernconcept zo achterhaald aan dat het ongemakkelijk was om naar te kijken. *Angel* Seizoen 1, Aflevering 12, ‘Expecting’, behandelt een diep verontrustend onderwerp met een gevoeligheid die zo gebrekkig is dat het moeilijk te verdragen wordt.
In ‘Expecting’ ontdekt Cordelia (Charisma Carpenter) dat ze zwanger is na een one night stand, maar beseft dat de zwangerschap het resultaat is van een demonisch complot. In de *Angel*-aflevering wordt deze lichamelijke overtreding behandeld als het zoveelste bovennatuurlijke obstakel dat Angel (David Boreanaz) en zijn groep moeten oplossen, waarbij weinig tot geen aandacht wordt besteed aan het immense trauma dat Cordelia zou hebben ervaren. Meer dan twee en een half decennium na de release blijft ‘Expecting’ dienen als een tonaal dieptepunt voor een anderszins baanbrekende duistere fantasy-serie.
De aflevering ‘Expecting’ van seizoen 1 van *Angel* is vandaag moeilijk te bekijken
Van de *Angel*-afleveringen die in de loop van de tijd aanzienlijk in kwaliteit zijn achteruitgegaan, valt vooral ‘Expecting’ van seizoen 1 op. Het verhaal begint met Cordelia die ontdekt dat ze op mysterieuze wijze zwanger is na een toevallige ontmoeting, ondanks dat ze de juiste bescherming heeft gebruikt. Haar zwangerschap versnelt in een onnatuurlijk tempo, wat leidt tot de onthulling dat ze geen mensenkind draagt, maar eerder zeven demonische foetussen.
De verhaallijn leunt op verhalende middelen die al versleten waren toen ‘Expecting’ voor het eerst in première ging. Hoewel de gekunstelde mystieke zwangerschap transparant is, omzeilt het script ook de verouderde horror-trope van het straffen van seksueel actieve vrouwen voor hun keuzes. Het strekt tot eer dat *Angel* zich even tegen dit idee verzet, omdat Cordelia vreest dat haar toestand een straf is en gerustgesteld is dat dit niet het geval is. Niettemin slaagt deze korte erkenning er niet in om de bredere kwestie te verzachten.
De aflevering is vooral een uitdaging om te bekijken omdat de beproeving van Cordelia een biologische overtreding vormt. In duidelijke bewoordingen komt een demon die haar misleidt over hun ware aard en haar impregneert – ongeacht haar toestemming voor geslachtsgemeenschap – neer op aanranding. Gezien het feit dat gedwongen voortplanting een verwoestende realiteit is voor vrouwen en meisjes over de hele wereld, doet *Angel* het af als de zoveelste bovennatuurlijke hapering. Dit wordt nog verergerd door het feit dat Cordelia haar karakteristieke humor en scherpe tong behoudt, en geen indicatie geeft van het diepgaande emotionele trauma dat ze realistisch gezien zou moeten verwerken.
In plaats van de overtreding aan te pakken als een potentieel levensveranderende catastrofe, reduceert ‘Expecting’ deze tot een standaard monster-van-de-week-scenario. Angel en zijn team onderzoeken het demonische complot, neutraliseren de dreiging en gaan verder met hun leven. De plot lost het onmiddellijke fysieke gevaar op zonder de psychologische gevolgen voor Cordelia adequaat aan te pakken, wat resulteert in een *Angel*-aflevering die opvallend oppervlakkig aanvoelt gezien de ernst van de opzet ervan.
Meerdere Angel-installaties zochten naar delicate onderwerpen
Expecting" blijkt moeilijk om naar te kijken vanwege de verwatering en de verkeerde behandeling van een uiterst ernstige kwestie. Helaas is dit geen op zichzelf staand voorbeeld waarin Angel dergelijke fouten begaat. Talrijke afleveringen behandelen onderwerpen die een aanzienlijke gevoeligheid vereisen, maar worden met geweld in het standaard monster-van-de-week-framework van de serie geplaatst, wat uitkomsten oplevert die variëren van schokkend en ongemakkelijk tot fundamenteel misleidend.
Zo probeert ‘She’ uit Angel’s eerste seizoen fantasy-horror te gebruiken als metafoor voor vrouwelijke genitale verminking, maar de al te voor de hand liggende uitvoering ervan ontneemt het verhaal elk oprecht onderzoek van het probleem. Op dezelfde manier transformeert ‘Sense and Sensitivity’ een plot waarin politiegeweld en institutionele nalatigheid centraal staan in een brede komedie, terwijl ‘I Fall to Pieces’ stalking en intimidatie louter gebruikt als voertuig voor een verhaal over een neurochirurg die delen van zijn eigen lichaam kan losmaken en op afstand kan bedienen.
Het toondove karakter van ‘Expecting’ wordt versterkt door het feit dat het niet de enige gelegenheid is waarbij Angel gebruik maakt van een gedwongen mystieke zwangerschap zonder adequaat in te gaan op de implicaties voor de betreffende vrouw. Cordelia wordt tegen haar wil geïmpregneerd als onderdeel van het bovennatuurlijke plan van een slechterik, niet slechts één keer, maar drie keer in de vijf seizoenen van Angel.
Toen Angel's gebruik van bovennatuurlijke concepten om problemen uit de echte wereld te onderzoeken succesvol was, gebeurde dat op spectaculaire wijze. In de sterkste verhalen werd erkend dat demonen, vampiers en andere fantastische bedreigingen als krachtige metaforen konden dienen zonder de ernst van de onderwerpen die ze behandelden te verminderen. Helaas illustreert ‘Expecting’ dat wanneer Angel het doel mist, het dramatisch tekort schiet. Door gedwongen reproductie terug te brengen tot slechts een vreemd bovennatuurlijk obstakel, verandert de film een inherent traumatisch uitgangspunt in een ongemakkelijk monsterverhaal dat in de loop van de tijd steeds moeilijker te rechtvaardigen is geworden.
