Deze ruimteopera uit de jaren negentig, bekend vanwege het leveren van enkele van de meest memorabele regels uit de sciencefictiongeschiedenis, slaagde er paradoxaal genoeg niet in om de enorme commerciële triomf van giganten als Star Trek te evenaren. Achteraf gezien was Babylon 5 aantoonbaar te danken aan dezelfde blijvende erfenis als zijn tijdgenoten. Hoewel bepaalde hindernissen in de productie ervoor zorgden dat het niet vlekkeloos verliep, heeft het strak opgebouwde verhaal van vijf seizoenen de tand des tijds opmerkelijk goed doorstaan.
Schrijver-producent J. Michael Straczynski ontwikkelde de Babylon 5-serie, die strategisch groen licht kreeg na de succesvolle release van de pilotfilm Babylon 5: The Gathering. Het programma leverde uiteindelijk 110 afleveringen op, verdeeld over vijf seizoenen, vergezeld van zes extra televisiefilms. Ondanks het feit dat de serie een respectabele lange termijn run heeft, blijft het gebrek aan bredere publieke erkenning een verrassende vergissing.
Op papier bezat de Babylon 5-franchise een vergelijkbaar, zo niet superieur potentieel als Star Trek. Zelfs vandaag de dag heeft deze vijfdelige ruimtesaga een toegewijde cultstatus. Niettemin heeft het nooit de mainstream-schijnwerpers veroverd die de status van andere uitmuntende sciencefictionseries uit die tijd hebben versterkt.
Babylon 5 mist de erfenis van Star Trek, en dat is oneerlijk
In tegenstelling tot het merendeel van de sciencefictionseries uit de jaren negentig, die doorgaans afhankelijk waren van episodische resets die aan het einde van elk uur de status quo herstelden, stond *Babylon 5* apart. Terwijl veel tijdgenoten veelvuldige herzieningen en herzieningen ondergingen zonder vooraf geplande bogen, werd *Babylon 5* op unieke wijze vormgegeven als een vijfjarige televisieroman, waarvan de algemene structuur vóór zijn debuut volledig in kaart was gebracht.
Schrijver-producent J. Michael Straczynski ontwierp de serie zorgvuldig, zodat cruciale verhaalontwikkelingen langdurige gevolgen hadden, en ervoor zorgden dat plotthreads die in het eerste seizoen werden geïntroduceerd uiteindelijk werden opgelost en in het vijfde seizoen werden afbetaald.
Ondanks het ambitieuze ontwerp werd *Babylon 5* door verschillende externe uitdagingen verhinderd zijn volledige potentieel te bereiken. Hoewel de boog van vijf seizoenen oorspronkelijk gepland was, werd de show na het vierde seizoen bijna geannuleerd vanwege financiële problemen op het thuisnetwerk, Prime Time Entertainment Network (PTEN). Terwijl het laatste seizoen uiteindelijk een plekje op TNT veiligstelde, had het gehaaste verhaaltempo van het vierde seizoen het verhaal al aanzienlijke schade toegebracht.
De serie kreeg ook te maken met intense rivaliteit van *Star Trek: Deep Space Nine*, dat een vergelijkbaar uitgangspunt verkende maar de steun genoot van een aanzienlijk grotere studio en meer franchisemiddelen.
De vijfseizoenenboog van Babylon 5 vertegenwoordigt een meesterwerk van verhalen vertellen
Het oorspronkelijke structurele ontwerp van Babylon 5 ging verder dan een eenvoudige, vooraf in kaart gebrachte plotomtrek. J. Michael Straczynski was zich terdege bewust van het onvoorspelbare karakter van de televisie-industrie. Daarom verwerkte hij opzettelijk verhalende ‘ontsnappingsluiken’ in de ontwikkeling van elk personage. Deze mechanismen garandeerden dat de overkoepelende verhaallijn intact zou blijven en zou verlopen zoals bedoeld, zelfs als een acteur vertrok voordat de boog van zijn personage volledig was afgerond.
Het vertrek van Michael O’Hare na het eerste seizoen had bijvoorbeeld een verwoestende klap voor de serie kunnen toebrengen. Maar omdat Straczynski dergelijke potentiële verstoringen had voorzien, transformeerde hij vakkundig het abrupte vertrek van het personage in de angstaanjagende en ontzagwekkende profetie van Valen in de aflevering 'War Without End'.
Tot op de dag van vandaag maken televisieproducties zelden gebruik van een dergelijke langetermijnplanning vanwege de inherente onzekerheid rond het toekomstige traject van een show.
Hierdoor missen ze de bevredigende resoluties die langetermijnverhalen omzetten in zeer lonende verhalen. In Babylon 5 werden de verhaallijnen van het eerste seizoen – de raadselachtige waarschuwingen van Kosh, Londo’s voorgevoel van zijn eigen ondergang, het enigma van Sector 14 en de ‘G'Kar/Londo’-relatie – echter op meesterlijke wijze gezaaid om in verschillende seizoenen talloze opbrengsten op te leveren.
Zelfs toen het dreigende risico van annulering Straczynski ertoe aanzette de Schaduwoorlog in het vierde seizoen samen te vatten, hield het bestaande momentum van de serie deze stevig op zijn plaats.
In tegenstelling tot series als StarTrek schuwt Babylon5 eenmalige punchlines en geïsoleerde afleveringen als verhaalmotoren. Integendeel, de ogenschijnlijk kleine momenten en karakteruitwisselingen evolueren vaak naar duurzame regels die tot ver na de aftiteling bij het publiek blijven hangen.
