Phoolan Review : Le biopic indien Bandit Queen brille avec une attention plus particulière au TIFF

Même si certains conflits ressemblent à la lutte classique entre David et Goliath, le véritable drame qui se déroule dans *Phoolan*, un nouveau film original d'Amazon présenté cette année au Festival international du film de Toronto, est bien plus intense. La vue de plus de 2 000 officiers lourdement armés descendant dans un petit village pour capturer une seule jeune fille de 17 ans donne le ton d'un biopic bien construit et à indice d'octane élevé qui met en lumière une icône durable de défi contre l'oppression basée sur le genre.

Ancré dans la réalité, *Phoolan* se déroule dans le centre de l'Inde en 1979 et raconte une période déchirante de 48 heures dans la vie de Phoolan Devi (Sneha Kumari), largement considéré comme le hors-la-loi le plus notoire de l'histoire de l'Inde. Elle a été prise pour cible pour avoir mené des braquages ​​à la Robin des Bois contre des communautés de caste supérieure et pour avoir exercé des représailles contre ceux qui l'avaient agressée sexuellement.

Phoolan* gagne en force en rétrécissant sa portée biographique

Au lieu d’adopter une stratégie trop ambitieuse pour couvrir l’intégralité de la vie relativement brève de Phoolan Devi, soit 37 ans, le scénariste-réalisateur Richie Mehta concentre judicieusement le récit sur une période spécifique de troubles asymétriques qui reflète l’injustice systémique qu’elle a endurée. Pour un public qui ne connaît pas son parcours et ses difficultés, quel moyen plus efficace de les orienter que d'ouvrir le film avec des milliers de soldats armés prenant d'assaut un petit village pour traquer une adolescente ? Quelle qualité chez cette jeune femme nécessite une réponse militaire aussi massive ? Comment est-il possible pour un jeune de 17 ans sans entraînement au combat d’avoir une chance de survivre à une confrontation aussi écrasante ?

Après avoir brusquement plongé les spectateurs dans le siège avec une exposition minimale, Mehta comble les lacunes en saupoudrant tout au long du film des flashbacks concis et bien conçus qui révèlent des fragments du passé de Phoolan Devi. Il n’entreprend pas – et ne parvient pas non plus – à décrire toute la portée ou les nuances de son importance dans l’histoire de l’Inde. (Les lecteurs intéressés par cette profondeur seraient mieux servis par ses mémoires ou les nombreuses biographies écrites sur elle.) Au lieu de cela, le réalisateur fournit juste assez de flash-back pour éclairer le caractère féroce et franc de Phoolan, son traumatisme considérable et l'ascension dramatique qui lui a valu le surnom de presse « Bandit Queen ».

Phoolan n’atteint pas l’intensité attendue d’un film de siège de haut niveau

En ancrant le récit sur un siège de 48 heures, Mehta s’oriente fortement vers le territoire du film d’action. La majeure partie du temps d'écran suit Phoolan Devi et ses deux compagnons alors qu'ils se cachent dans des structures, évitent les coups de feu et s'éloignent des forces armées avec l'intention de la tuer.

S’il est compréhensible que le film n’essaye pas de créer des sensations fortes incessantes étant donné l’importance du sujet, il a du mal à transmettre la tension palpable, le malaise et la marge mince comme un rasoir entre la survie et la mort que Phoolan elle-même a vécue. La disposition du village reste vague, la mise en scène des fusillades semble souvent maladroite et les séquences d'action manquent de la catharsis, du courage et du réalisme nécessaires pour justifier leur place de premier plan dans l'image.

Bien qu’il raconte avec respect la vie de Phoolan Devi et reconnaisse son influence durable sur la dynamique des genres en Inde, Phoolan porte une signification qui s’étend au-delà de son héroïne éponyme.

Le film rend rarement compte du déséquilibre flagrant des pouvoirs entre Phoolan et les forces armées, et il sape une grande partie de son élan en consacrant un temps d'écran excessif aux soldats maladroits et souvent incompétents. Des films de siège comparables tels que *Warfare* d'Alex Garland ou *Assault on Precinct 13* de John Carpenter réussissent parce que les protagonistes outsiders dominent le récit, tandis que les agresseurs ne reçoivent guère plus qu'une étiquette, sans parler du dialogue. À cet égard, Phoolan hésite, éloignant à plusieurs reprises le spectateur du point de vue du personnage central et le dirigeant vers des antagonistes ternes dont la simple présence à l’écran mine l’immersion dans le combat de Phoolan.

Sneha Kumari libère une première performance puissante

Sneha Kumari ancre l'image avec un rôle féroce et semble destiné à des réalisations majeures après la sortie de *Phoolan*. Sa performance est tout simplement exceptionnelle, dressant le portrait d’une figure charnière avec à la fois audace et subtilité.

Au cours des séquences d'action de haute intensité, elle incarne de manière convaincante une jeune fille de 17 ans ciblée pour être éliminée par une armée entière, mais elle brille vraiment dans les segments de flashback. Un premier souvenir montre Phoolan refusant d’accepter les mauvais traitements lorsqu’on lui refuse brutalement l’accès à un puits du village parce que les habitants la considéraient comme « sale ». Au lieu d’accepter tranquillement cette humiliation, elle riposte, affirmant qu’il ne faut pas la prendre à la légère – une position qui s’étend aux femmes en général.

Kumari réussit à éviter le piège de décrire Phoolan Devi comme intrinsèquement agressif. Elle la présente comme une jeune femme qui veut simplement qu'on la laisse en paix, malgré un monde qui empiète constamment sur sa vie. Elle ne recherche pas les conflits, la violence ou l'exploitation sexuelle ; ces forces la recherchent plutôt. Cette dynamique met en valeur son esprit farouchement résilient alors qu’elle se lève pour combattre ceux qui lui ont fait du tort.

Les thèmes de Phoolan résonnent bien au-delà de l’Inde des années 1970

Alors que le film raconte respectueusement la vie de Phoolan Devi et reconnaît son influence durable sur les relations entre les sexes en Inde, *Phoolan* a une signification qui s'étend bien au-delà de son protagoniste. Bien que située dans un contexte historique précis, l’œuvre de Mehta possède une qualité troublante, universelle et prophétique. Il s’attaque aux inégalités entre les sexes et souligne l’importance de s’engager dans les luttes de David et Goliath, même lorsque la victoire semble impossible.

Dans la tradition des drames historiques supérieurs, *Phoolan* réussit à la fois à raconter l’histoire et à dialoguer avec les réalités d’aujourd’hui. Les téléspectateurs qui découvrent la vie extraordinaire de Phoolan Devi devraient donner la priorité à cette version pour comprendre sa trajectoire et sa résonance durable, tandis que ceux qui connaissent déjà son histoire trouveront peut-être une valeur particulière dans l'accent mis par le film sur une période déchirante de 48 heures qui illustre efficacement les obstacles persistants auxquels elle a été confrontée.

Phoolan* a été présenté en première mondiale au Festival international du film de Toronto 2026.