Op het gebied van stripverhalen zijn er maar weinig gezichten die wedijveren met de iconische aanwezigheid van Charlie Brown uit Peanuts. Hoewel de 76-jarige nalatenschap van Charles M. Schulz diep verweven is met dit geliefde personage – dat voor het eerst verscheen in de allereerste Peanuts-aflevering – zullen fans misschien verbaasd zijn als ze horen dat Peanuts niet echt de eerste strip was waarin hij voorkomt.
De eerste Peanuts-strip debuteerde op 2 oktober 1950, verscheen in zeven Amerikaanse kranten en introduceerde Charlie Brown in de serie. In die strip wandelt hij langs Shermy en Patty, wat de inmiddels beroemde zin van Shermy oproept: "Wel! Hier komt oude Charlie Brown! Goede oude Charlie Brown... ja, meneer! Goede oude Charlie Brown... Wat haat ik hem!"
Achteraf gezien is de spontane vijandigheid van Shermy vooral grappig, vooral omdat de andere Peanuts-personages later hun bespotting van Charlie Brown tot een bepalende grap zouden maken. Maar hoewel dit het debuut van Charlie Brown in Peanuts is, was het niet zijn eerste optreden in een stripverhaal; die eer behoort Schulz’ allereerste gepubliceerde werk toe, Li’l Folks.
Charlie Browns eerste optreden in Li'l Folks, uitgelegd
Gepubliceerd op 30 mei 1948
Li'l Folks was de eerste strip van Charles M. Schulz die regelmatig verscheen, debuteerde in de St.Paul Pioneer Press in zijn geboortestad op 22 juni 1947 en doorging tot 2 januari 1950. De strip werd gekenmerkt door een structuur met één paneel en concentreerde zich op kinderhoofdrolspelers die de volwassen samenleving belachelijk maakten. De gelijkenis met Peanuts is onmiskenbaar, aangezien Li’l Folks een voorloper was van Schulz’ latere, iconische serie.
Een belangrijk onderscheid tussen Peanuts en Li'l Folks ligt in het ontbreken van een vast ensemble in de laatste; Schulz was nog steeds bezig met het verfijnen van karakters en visuele stijlen. Het was tijdens deze verkennende fase dat de naam CharlieBrown voor het eerst opdook. De bijnaam verscheen voor het eerst in een strip van Li'l Folks uit 30 mei 1948, waardoor CharlieBrown twee jaar ouder is dan de uiteindelijke Peanuts-tegenhanger van het personage.
In dit debuut van de naam was een jongen met ravenzwart haar te zien met een matrozenpet op, die de poot schudde van een pup die sterk op Peanuts 'Snoopy leek, hoewel deze hond Rover heette. In die strip verklaart CharlieBrown: "Brown is de naam... CharlieBrown... Altijd blij om een medekiezer te begroeten!" De eenvoudige kleding, het donkere haar en de matrozenhoed van de jongen maken hem bijna onherkenbaar vergeleken met de Peanuts-versie die we vandaag de dag kennen.
Hoewel Charlie Brown een terugkerend figuur was in de strip Li'l Folks, stopte Schulz altijd met hem te experimenteren. Hij gebruikte de naam voor verschillende kleine jongens, elk met een verschillend uiterlijk en eigenschappen. Bijgevolg kwam de Charlie Brown die we herkennen uit Peanuts naar voren als het hoogtepunt van Schulz’ artistieke beproevingen, in plaats van een directe overdracht van een eerdere strip.
De Charlie Brown in Li’l Folks is dus niet alleen een visuele variant van de Peanuts-versie; hij is in feite een volledig apart personage, ook al delen ze dezelfde naam. Net toen de Li’l Folks-strip zelf evolueerde, werd het Charlie Brown-personage niet weggegooid, maar gepolijst tot de geliefde figuur waar fans vandaag de dag dol op zijn.
Het was binnen Peanuts dat Schulz eindelijk het visuele ontwerp en de persoonlijkheid van Charlie Brown perfectioneerde. Na jaren van ontwikkeling en verfijning is het geen verrassing dat Peanuts de legendarische status heeft verworven die het vandaag de dag geniet.
